- Борисыч, какой-то радиосигнал! – голос борт-инженера был скорее удивленным.

Капитан Сергей Борисович Семенов повернулся к экрану связи. Там появились какие-то непериодические возмущения.

- Не похоже на пульсар. Но передача не распознается? - спросил он.

- Нет, видимо шифр. – борт-инженер Юрий Полипов начал что-то активно нажимать на своем планшете. – Ни один из наших дешифраторов не распознает, наверное корпораты шалят.

- Мы пеленгуем какие-то корабли? - капитан задумчиво почесал щетину.

- Да нет, на радаре чисто. - прищурил левый глаз Полипов, - Может расстояние большое. Хотя тогда сигнал или сверхмощный, или точно направленный, раз бьет дальше двух тысяч километров.

- Ну, кроме корпоратов тут некому шляться. Все государственные рейсы есть у нас в базе, так ведь? – Семенов открыл базу на своем планшете. – По данным видно, что где-то в этой окрестности пролетал «Циолковский» две недели назад, и пройдет «Техас» через три дня. Следующие уже «Даллас» и «Якимото» через месяц где-то.

- Если корпораты уже начали вещать на такой мощи... — Денис Семируков, второй пилот оторвался от игры на планшете, и тоже посмотрел на монитор, где все еще фиксировались радиовозмущения, присвистнул, и весьма не к месту добавил — Да уж, зажрались...

- Может база на астероиде? – Полипов вывел на экран список ближайших космических тел, - Вот, если отфильтровать, кто от десяти километров размером, то Джей Ви сто четырнадцать недалеко, пятьдесят тысяч километров от нас. Впрочем, никакой базы на нем не значится.

- С другой стороны, корпораты всё же могли воткнуть что-то мощное. Маяк ретрансляции, вдруг нашли что-то интересное. - Второй пилот вернулся к игрушке, и рассуждал в пространство. - Ни Россия, ни Китай, ни даже Штаты не успевают копаться в каждом камушке. Ну или масштаб не для нацпроекта, а вот Шелл или Митсубиши могли заинтересоваться.

- Да ну, такая трата энергии не для корпоратов, Дэн. Твоя первая реакция была более правдоподобной. Военные могли бы так жарить, а тут что-то адресное. Мы же поймали сигнал только что. Значит не широкополоска. Похоже, как будто нам кинули. Может амеры нас со своими перепутали, ну и кинули нам прямым лучом на своем шифре? – Семенов вывел на экран список кораблей всех военных флотов Земли в окрестности миллиона километров.

Список был небольшой – «Техас» за полмиллиона километров, «Петербург» и «Маршал Жуков» рядом за семьсот тысяч, «Шеньянь», «Киото» и «Де Голль» в разных точках на самой границе круга радиусом в миллион километров. Ну и «Звезда» в самом центре.

- Ну да, «Техас» мог бы что-то там кидануть. Но они же не идиоты, мы так же светимся у них, полёт не секретный, штатное патрулирование, как можно нас со своими спутать? – Семенов задумчиво «вращал» пальцем на планшете пространство вокруг корабля. – Юр, кинь им запрос на всякий пожарный.

- Давай, кину, - Полипов набрал на планшете текст «Техас, это Звезда, получили шифр. Не вы ли послали?», и выбрал направление на «Техас» кликом по экрану.

Загудел конденсатор передатчика, погудел секунд пять и успокоился.

- Ушло, ждем. - Борт-инженер уставился на экран связи.

Через две минуты высветился текст, тоже на русском, спасибо автопереводчику: «Звезда, это Техас, нет, мы сами принимаем уже несколько минут. Источник неизвестен, сами думали на вас. Держите в курсе. P.S. Семенову отдельно: Яне привет от Алены.»

Полипов усмехнулся:

- Шуточки русские, знакомый там кто?

Семенов тут же вспомнил, удивился, и весело усмехнулся:

- Да, судя по всему, есть! Джейн Картер, на учениях три года назад познакомились. Она тогда в их штабе сидела, так мы с их штабом отрабатывали, экипаж был совместный русско-китайский, а корабль - «Анри» - французский. Идея прикольная была. Нас вели американцы, корабль в целом понятный, но все надписи на французском, а Ли Ян, борт-инженер, и Даниелян, второй пилот все время до смеха ее доводили своими «янами», ну а я шутил над ними, чтоб она ржала побольше. Что-то вроде «Алена, это Яна», она не понимала, но смеялась. Ну а потом в штабе пообщались, выпили, познакомились, я ей объяснил эту старую русскую шутку. - Он снова усмехнулся, - Видать, Джейн теперь на Техасе летает.

- Твоя «Аленка» на корабле в три раза больше нашего, так что теперь может поржать, на тему размера, например – не отвлекаясь от экрана вставил слово Семируков. Пустослов.

- Ладно, к черту баб. Давайте думать, что за сигнал-то. Он всё еще идет. – Семенов резко вернул тему в изначальное русло.

- Слушай, Серега, а давай широкий пеленг попробуем врубить? Может же быть такое, что вне эклиптики источник? – Полипов показал пальцем в потолок. Семенов машинально посмотрел, но быстро сообразил, что тот имел в виду. Штатный радар работает с углом градусов пять к эклиптике, остальное просто не триангулировал.

- А кто там может быть? Зеленые человечки? – Семируков изобразил пальцами антенки-рожки на своей голове. Вечно эти его шуточки!

- Да хоть серо-буро-козявчатые. — уже нервно отмахнулся капитан и повернулся к Полипову. — Юр, давай, запусти проекцию в Три-Дэ, на те же миллион километров радиусом.

Тот что-то забормотал, вводя какие-то команды, понятные только инженерам. Загудел другой конденсатор, со стороны кормы, погудел минуту, и на экране отобразилась сфера. В центре сферы была по прежнему Звезда, плоскость эклиптики была на главной проекции, а между Техасом и Звездой была красная точка.

- Так, поверни, чтобы мы с Техасом и этим были в главной плоскости экрана. – сказал Сергей. Полипов, ловко орудуя пальцами повернул. Получался почти правильный треугольник. Неизвестный объект был действительно над ними, если можно так выражаться в космосе. Точнее, на почти пятьсот тысяч километров над плоскостью эклиптики, если считать «верхом» то направление, глядя с которого вращение планет было по часовой стрелке.

- Твою ж мать! – Воскликнул Полипов, - Это корпораты так вылезли? Совсем перестали топливо экономить? Что они там потеряли?

- Да ты смотри внимательнее, - прервал его Семенов, - он движется вниз, то есть еще выше был. И идет не по баллистике. Там расход топлива чудовищный. Пиши Техасу, ждем гостей.

Юра быстро набрал текст «Техас, это Звезда. Над нами объект, снижается к Эклиптике по прямой траектории. Возможно, это он передает шифр.», выбрал адресатом «Техас» и нажал на кнопку отправления.

Снова недолго погудел конденсатор передатчика.

- Парни, а вы ему написать не хотите? – спросил второй пилот. Семенов повернул к нему голову и увидел, что он отбросил свой планшет, и тоже уставился в изображение с локатора. Ну вот, наконец-то дельная мысль, Дэн.

- Согласен! Юра, давай, пиши ему, мол кто ты такой, дай себя опознать. – Семенов не успел договорить, а Полипов уже строчил.

«Неизвестный корабль, это Звезда, фрегат ВКФ России, требуем предоставить данные о корабле и маршруте».

Погудел конденсатор, сообщение ушло. Тут как раз пришел ответ от Техаса: «Звезда, это Техас. Действительно. Неимоверный расход топлива. Прет, как будто с планеты стартует. Отправили запрос на идентификацию. Нацелили ракеты.»

- Блин, всё-то амеры быстрее нас соображают. Денис, возьми тоже на прицел, на всякий случай. – поморщился Семенов. – Юр, а ты попробуй прямой видеолуч.

- Блин, видео жарить — совсем не экономно! — Вздохнул борт-инженер.

- Ну и ладно, если что, посидим без света лишний час. На фоне трех месяцев до Земли – мелочь.

- Это тебе мелочь, а я привык сериальчики за вахтой смотреть! – отшутился Денис. Да, этот и правда задолбает, если в темноте час с ним сидеть придется...

- Настраиваю передатчик, надеюсь эта хрень вообще работает. Никогда такого не было, и вот опять! – Юра поправил камеру перед Семеновым, и что-то запустил на планшете. – Ты в эфире, три, два, один, давай!

Семенов сделал максимально серьезное выражение лица:

- Говорит капитал Семенов, корабль ВКФ России «Звезда». Неопознанный корабль, выйдите на связь.

Конденсатор связи гудел сильнее, чем ранее, немного потрескивал, и не отключался.

- Кажись пашет. – Полипов сжал «кулачки». – Теперь ждем ответа…

Сергей еще дважды повторил сообщение. Вдруг на экране отобразилась рубка корабля.

- Говорит Ю Эс Эс Техас, зачем вызываете по видео? – автопереводчик перевел голос как будто текст, с сохранением интонаций и дикции девушки лет тридцати, сидящей в рубке на экране. За ней было еще три кресла, в одном сидел черный парень, лет тридцати пяти, во втором белый, но слегка смуглый мужчина сорока-сорока пяти лет, третье кресло пустовало. Все были в синей форме военного флота США. Так Картер там еще и капитан? Ого, карьера какая! Из штаба и сразу в капитаны такого корабля!

- Джейн, привет. Рад видеть, но... Мы вызывали не вас, луч нацелен на тот корабль! – Семенов удивленно перевел взгляд на Полипова. Юра кивнул, подтверждая эти слова, и зачем-то показал в экран связи свой планшет.

- Они что, перевели на нас ваш прямой луч? Играют с нашими флотами? - Джейн выглядела слегка обескураженной, но и раздраженной одновременно. Американцам никогда не нравится, когда кто-то с ними «играет». Вот русские и французы могли бы воспринять это как шутку. А американцы, китайцы, японцы, англичане и тем более немцы – те точно видят во всём угрозу.

- Откуда нам знать, Техас? Спросить их сами. – Семенов постарался изобразить спокойствие, чтобы не показывать американцам, что он волнуется. И да, он волновался. - А вы нам как ответили?

- Да просто луч на вас навели и ответили. — Джейн пожала плечами.

- Ну а попробуйте на них навести, для чистоты эксперимента. — предложил он американке, — Кстати, они что-то резко остановились, вы заметили?

- Заметили. Но это вообще ни в какие ворота не лезет, - После этих слов Картер, Семенов подумал, что автопереводчик очень крут, раз переводит даже речевые обороты, - они сбавили вертикальную скорость с пятнадцати километров в секунду до нуля за какие-то две минуты. Невероятно. Таких движков попросту нет. Думаю, это никакие не корпораты. Отключаюсь, иду прямым лучом на них.

- Значит зеленые человечки… - пробубнил Семенов, но экран уже погас. Полипов чихнул. Денис произнес что-то вроде «зашибись», только не совсем цензурное. Конденсатор гудел и потрескивал.

Вновь возникла связь. Только на этот раз экран был разделен по горизонтали на две части. В нижней была та же рубка Техаса, в верхней – помехи.

- Ну что, убедились? Они нас друг другу шлют. – Сергей развел руками, имея в виду, что русские тут никаких шуточек не устраивают, - Только теперь на экране будто кто-то третий есть, только одни помехи.

- У нас так с самого начала, но мы думали это дефект вашей связи.

- Ну вечно вы так, если русские, то значит где-то дефект, да? – Семенов усмехнулся. – Наверное это их экран, только у них проблемы со связью, не могут камеру включить.

- Или нет у них никакой камеры… - пробубнил чернокожий член американского экипажа.

- Вот эта перспектива и меня пугает… - так же под нос пробормотал Семируков.

- Отставить панику, ждем связи. Они остановились, и летят по орбите сохраняя дистанцию до нас и до вас, значит ищут способ связи, - прервала рассуждения Джейн. – Лейтенант Джонс, вызовите в рубку Сюзан, нам весь экипаж нужен.

Белый смуглый мужчина что-то забормотал в свой интерком. Денис повернулся к Семенову и шепотом сказал:

- Ставлю тысячу, что это будет черная женщина. Не может не быть на борту американского корабля черной женщины.

Семенов усмехнулся, стараясь не двигать скулами. Расовые шутки столько же недопустимы в космосе, как и на земле. Разозлишь «партнеров», и как жахнут, мало не покажется.

Спустя минуту откуда-то снизу всплыла женщина лет сорока. Конечно же, Денис оказался прав, о чем он не преминул шепнуть со столь же осторожной усмешкой на лице. Семенов никак внешне не отреагировал. Полипов что-то высматривал в своем планшете, меняя какие-то настройки. Джейн сидела, напряженно глядя в камеру (точнее в экран) перед собой. Два мужчины на американском корабле о чем-то тихо переговаривались, переводчик не счел это за речь, и не переводил на русский.

Вдруг верхняя часть экрана отобразила какое-то темное помещение. В нем угадывался какой-то образ, но из-за темноты было неясно, что именно было видно. Однако, умный компьютер быстро настроил фильтр, сменив яркость изображения. И тут уже на обоих кораблях все замерли, кто с открытым ртом, кто со стиснутыми зубами, кто вцепившись руками в подлокотники кресла.

С экрана смотрело нечто.

Инопланетян обычно изображают как очень уродливых людей. С большой головой. С тарелками вместо ушей. В шерсти или в чешуе. С тремя руками, или похожими на котов, насекомых, даже на амёб.

То, что сидело в непонятной рубке чужого корабля было совершенно чуждым для людей образом. Начнем с того, что у него не было головы. Был некий длинный отросток, оканчивающийся пастью. Были какие-то небольшие отростки от основания шеи, если это можно считать шеей, каждый из которых оканчивался чем-то вроде щупальца, и в основании имел какой-то большой глаз, похожий на глаз мухи. Ниже шеи шло большее в диаметре туловище, без всяких ног, заканчивающееся тремя хвостами. На этих хвостах чудище и стояло. Оно было во что-то одето. Плотный материал красного цвета закрывал его от шеи до самых кончиков хвостов, и тем же материалом была частично опоясана серая «шея». Отростки с глазами постоянно двигались, касаясь какой-то панели слева от монстра, и только один замер, вылупившись глазом в экран.

Семенов сглотнул. Его руки судорожно цеплялись за ручки кресла, будто ища кнопку катапультирования. Он бы предпочел сейчас вылететь в открытый космос и бегом бежать отсюда. В то же время, Джейн, сидя с широко открытыми глазами, будто сбросила оцепенение, и заговорила:

- Приветствуем вас от имени жителей планеты Земля. С вами говорит Джейн Картер, командир военного судна «Техас», Соединенные Штаты Америки. – Семенов подумал, что и тут американцы обошли русских. Блин, а ведь и правда обошли. Хоть русские первые нашли этот корабль, и додумались до видеоконтакта, но первый контакт навечно запомнится, как американский. Черт побери!

Неожиданно на двух глазных наростках инопланетянина завибрировали какие-то микрощупальца, и появился звук. Внешняя речь! Не изо рта! Вот дела. Но речь была странная не только способом ее подачи, еще более странным было то, что переводчик ее перевел:

- Приветствую вас от имени жителей планеты Наа. С вами говорит Сокошш, дипломат исследовательского корабля Сокошш. Я понял ваш язык. Вы говорите на разных языках, это заставило меня потратить больше времени, чтобы понять их. К каждому кораблю я обращаюсь на его языке. У вас военные корабли, мне так стало понятно, однако, вы в дипломатической фазе, это значит, что вы хотите мира, и Наа будут рады миру с Землей. Однако, прошу пояснить, почему в этой фазе у вас разные цвета? Кто-то из вас не дипломат? Нам неясно, в какой они фазе.

Семенов по-прежнему не знал, что и сказать. Полипов пробормотал «только бы не ляпнуть чего-то лишнего», Семируков усмехнулся, только это был смешок из таких, какие издают, когда школьный авторитет, только что ударивший вашего друга, смотрит на вас и глупо шутит, и вы понимаете, что лучше бы засмеяться, чтобы не лежать тут же на полу.

На американском корабле тоже царила «картина Репина «Приехали». Безымянный черный парень сидел, и будто бы молился богу, беззвучно двигая губами и перебирая четки («откуда он взял в космосе четки?» - мелькнула мысль у Семенова), Джонс молчал с открытым ртом, не двигаясь, даже, как будто не дыша, а Сюзан привстала с кресла и с немым вопросом подплыла ближе к камере. Джейн решила не отдавать инициативу русским, и не стала заставлять долго ждать ответа:

- Мы рады приветствовать уважаемого Сокошш, и рады миру и общению с Наа. Однако, мы не очень поняли про фазы. Да, мы находимся в дипломатическом контакте с вами, а что вы имеете в виду под фазами? И причем тут разные цвета?

У твари в экране слегка завибрировала «шея», видимо в ней спрятаны уши, или их подобие. Секунд пять Сокошш молчал (или молчала?), словно переваривая вопрос, а потом его отростки завибрировали:

- Сокошш находится в дипломатической фазе, показывая свой мирный настрой. Вы и еще один представитель вида с вашего корабля тоже находятся в дипломатической фазе, так же, как и трое представителей с другого корабля. Однако, двое представителей находятся в какой-то другой фазе, и мне непонятно в какой, и с какой целью они присутствуют на переговорах.

Джейн сглотнула. Денис шепнул «ну всё, расовый удар, ща понесется…», Полипов схватился за голову. И тут внезапно в игру вступила Сюзан:

- Сокошш, я Сюзан Бигс, лейтенант флота США, я такая какая я есть, и я этим горжусь! — немного истерично и весьма громко сообщила всей Вселенной слегка полная женщина.

Трехвостая змея снова завибрировала, подвисла, и вновь задала вопрос:

- Лейтенант… это военное звание в вашем языке, однако, вы говорите…

Сюзан этого не выдержала, и чуть ли не крикнула в экран:

- Я говорю, потому что имею право! Да, я военная, я черная, и я этим горжусь.

Инопланетянин задергался и стал… меняться… отростки с глазами втянулись в тело, так, что глаза расположились по кругу вокруг «шеи», сама шея будто накачалась, пасть вытянулась, «хвосты» раздулись и вытянулись, цвет чудища стал из серого синим, в тот же цвет «перекрасилась» одежда.

«Бог мой, это напоминает боевую трансформацию!» - успел подумать Семенов. Сокошш зашипел пастью, один из его вытянутых хвостов внезапно ударил по панели сбоку, и...

… нижняя часть экрана превратилась в помехи.

- Серега, Техас исчез с радара! – прошептал заплетающимся голосом Полипов. Денис начал пытаться молиться, и его «Господи, блин, господи!» словно вернуло Семенова к жизни.

- Сокошш, прошу тебя выслушать нас, прошу тебя выслушать нас! Вернись в дипломатическую фазу! – закричал он в экран связи.

- Серега, что значит «вернись в фазу»? – Полипов еще не понял в чем дело.

- Юрка, блин, ты видишь, он стал другим, и атаковал. Он принял черных не за другую расу, а за боевую трансформацию, и потому напал! А глупая девка все сделала не так, и еще и сгубила всю команду, и… убила Джейн… блин! – прошептал на эмоциях Семенов, и снова перешел на громкий нервный крик: - Сокошш, прошу тебя выслушать нас, вернись в дипломатическую фазу! Мы в дипломатической фазе! Мы всегда в дипломатической фазе!

На экране начался обратный процесс. Шея стала тоньше, хвосты сократились, цвет стал серым, и вылезли отростки. Они начали вибрировать:

- Сокошш вернулся в дипломатическую фазу по вашей просьбе, я больше не вижу угрозы от вашего вида.

Что-то надо говорить. Пот проступил на лбу, но всё же Семенов решился, и произнес речь:

- Сокошш, прости, ты нас не успел изучить. Мы не умеем меняться, как ты. У нас есть разные представители вида, одни белые как мы, другие черные, или желтые. А еще у нас бывают и другие различия: размер, форма тела, цвет глаз и волос, много отличий! Мы не умеем их менять. И мы всегда можем говорить, мы всегда готовы к дипломатии! Они не угрожали тебе, понимаешь? Та женщина подумала, что тебе не нравятся черные люди, она плохо отреагировала, но она не угрожала тебе! Не было нужды в насилии!

Чудище задергалось, сразу три «глаза» уставились в экран. Семенов готов был поспорить, что в них было удивление. Появилась вибрация, и раздался голос:

- Сокошш удивлен. Вы – первая инопланетная раса, которую мы встретили. Наа не думали, что может быть так. Только ведь если вы всегда одинаковы, то вы можете быть и готовы к агрессии, и быть дипломатами одновременно! Если вы не трансформируетесь, как Сокошш может быть уверен, что вы не нападете, пока мы разговариваем о мире?

- Вот же ж блин… - прошептал Денис.

- Сокошш… - Семенов пытался подобрать слова так, чтобы не кончить как «Техас», - ты не можешь быть уверен, среди нас есть разные люди. Одни могут хотеть мира и вести диалог. Другие могут пытаться обмануть и напасть. Нам нужно научиться общаться друг с другом. Нам нужно наладить диалог. Это не получится, если вы будете убивать нас на всякий случай. Прошу тебя о доверии, не нужно уничтожать нас так же, как тот корабль.

Змея с планеты Наа снова завибрировала:

- Сокошш не убил четверых представителей вашего вида. Сокошш спрятал их в карман пространства, чтобы они могли там подумать и перейти в дипломатическую фазу. Однако, теперь Сокошш понял, что с жителями Земли нужно вести диалог иначе, и вернет их.

Он нажал что-то на своей панели, и… помехи на нижнем экране исчезли, там снова была рубка «Техаса».

- Джейн, Джейн, вы там целы? – закричал Семенов.

- О боже, да. Что это было, где все были? Вокруг была просто пустота, весь мир будто исчез!

И тут снова раздался голос Сокошша:

- Корабль, назвавший себя «Техас» был возвращен из кармана пространства. Сокошш просит извинить его за недопонимание. Сокошш рад, что он не стал сразу уничтожать корабль, хотя такая мысль была бы вполне естественна в военной фазе. Однако, сейчас нам нужно понять, как мы будем общаться, если вы выглядите столь разно, и не меняетесь от фазы к фазе. Если вы в дипломатической, торговой, рабочей, военной, научной и прочих фазах выглядите одинаково… Как жители Наа могут вам доверять?

Пришел черед Джейн молчать, а Семенов решил, что нужно ковать железо, пока горячо:

- Сокошш, мы никого не встречали, кроме вас. А вы – никого, кроме нас. Во вселенной так мало жизни, и, видимо, сам этот факт стоит того, чтобы попробовать доверять. Мы можем установить разумные границы. Например, не приходить на переговоры с оружием. Или общаться в определенных местах, где мы не будем предоставлять друг другу угрозы. Есть много способов, и мы, будучи столь разными, очень поднаторели в их применении. Мы научим вас доверять.

Пауза была длиннее обычного, Сокошш что-то нажимал на панели, и молчал. «Неужто я тоже что-то напутал?!» - ужасался Семенов. И все же, минуты три спустя, инопланетянин заговорил:

- Сокошш еще не до конца понимает, но, видимо, в этом и суть. Сокошш связался с Наа. Наа одобрили мой контакт. Передайте Земле, что дипломатическое посольство, торговая компания и научная экспедиция прибудут через… четверть оборота вашей планеты вокруг вашей звезды, Солнца. А сейчас Сокошш должен проследовать своим путем. Прощайте.

Канал связи разорвался.

- Серега, блин, его корабль исчез. Связь с Техасом разорвалась, мы же через него общались! – словно включился Полипов. Тут на экране возникла рубка «Техаса» на весь экран. Видать, «перезвонили».

- Семенов, черт. Ты хоть понял, что ты сделал? – Джейн смотрела на него, стиснув свои руки замочком, - ты же спас нас, и еще и договорился, провел первый контакт! Снова вся Россия будет радоваться, что уделала Америку! – она захихикала. Семенов закинул руки за голову и откинулся в кресле.

«Господи», - подумал он, - «только бы Юра или Дэн сейчас не пошутили, что это нам повезло, что у нас черных не было!». Тут Денис открыл рот, Семенов успел испугаться, но, зря.

- А вы первые побывали в кармане пространства, и тут мы вообще не у дел, даже не будем претендовать! — сообщил его второй пилот.

Джейн засмеялась, и Семенов расслабился. Можно и слегка пошутить, если не перегнуть.

- Джейн, ну какой же мой контакт первый? Первый контакт тоже ваш. Его провела Сюзан, и он вышел впечатляющим, мы тут все офигели! — он засмеялся, — А я... Я лишь скромно провел второй.


2020