- Скопище уже трое местных суток торчит на месте. – Андрей, сидя на крыше броневика, разглядывал странного соседа. – Что они делают, а?

Ксены были настолько ему непонятны, что любой ответ мог только усугубить ситуацию, порождая новые и новые вопросы. Поэтому этот вопрос он сам воспринимал как риторический, не ожидая от астробиолога Ольги никакого ответа.

- Вас там вообще не учат, а? – Ольга, стоящая рядом со своими приборами, пробормотала вполголоса. – Строит город.
Города ксенов… нелепые штуки, в училище им показывали фотографии и видео этих нагромождений камней и металла, больше похожих на муравейник. Если бы муравейники создавали переплетенные желеобразные массы.

Андрей вздохнул и потрогал пушку, торчащую рядом. Плазменная, мощная. Легко может всё это Скопище разнести. Но повода не представлялось ни разу. Не таким должно быть завоевание планеты, если исходить из книг старых фантастов. Должны была быть борьба, сопротивление, недопонимание. Тут было всё более прозаично: ксенам, казалось, было наплевать на людей. Да что там наплевать! Они людей попросту не замечали!

Он знал, что Скопища, встречающие «пищу» - органику любого вида, потребляют ее мгновенно. Поэтому на планете не было почвы. Не было растений в том виде, в каком они были на Земле или иных колониях, где люди обосновались. Здесь царили примитивные мхи, лишайники, которые росли очень быстро, заполняя пространство. Всё за счет повышенной активности солнца, частых быстрых ливней и более высокого содержания углекислых газов. Кислород производили в основном те же лишайники, равно как и их морские «братья».

Скопища, проползая по равнине, облизывали каждый камешек, выравнивая ландшафт как утюг. Никаких животных. Никаких сложных растений. Планета победившей мега-цивилизации, которая, как суперхищник, осталась буквально один на один с этой пустыней.

Так вот, на базе в горах, куда ксены не пробирались, поговаривали, что разок Скопище во время своей миграции среди ночи настигло лагерь ученых у северных предгорий. Случайно «проползло» прямо по ним, не заметив «захватчиков». Семь человек сожрали, оставив только неорганические вещи – одежду, приборы, расплющенные машины и технику. Ровно так же, как и людей, Скопище пожрало их припасы, начисто вылизав расплющенный холодильник. Это дикие кочевники, табунами перемещающиеся по равнинам планеты и сжирающие всё на своём пути.

- Зачем им вообще города? – уточнил он, и астробиолог повернулась к нему. Ну вот, сейчас велит заткнуться. Укажет на его работу – водителя броневика. Потребует не мешать. Но они уже двое суток торчали здесь, и ему было очень скучно.
- Что ты знаешь о цивилизации ксенов, Андрей? – спросила женщина.
- Ну… - Андрей замялся. – Они якобы обладают какими-то необычными технологиями, позволяющими общаться на расстоянии. Еще они не воюют. А еще у них там какая-то культура, но никто ее не понимает.
- Пока что не понимает, Андрей, – поправила его Ольга. – Мы здесь именно, чтобы понять. Все их технологии – пыль для нас, а вот культура… Неужели тебе не интересно, чем могут жить такие существа?

- Интересно. – буркнул Андрей. Хотя ему было интересно лишь когда они смогут вернуться на базу.
- Ну так слушай! – астробиолог поправила очки, - Скопище ксенов не иерархично. Их решения принимаются всеми вместе. У них никто не выделяется, они все реально равны. И при этом, сигналы, которыми они обмениваются, слишком сложны. Мы пытались проанализировать, так вот, сложность информации в тысячи раз выше, чем у нашей. Один всплеск содержит в себе сложность, как вся наша литература. Как ты думаешь, это похоже на простейших существ?
- А где они хранят информацию? – уточнил потрясенный Андрей, в попытке представить общение между Скопищами, содержащее сразу всю мировую литературу.
- В этих городах и хранят! И именно это мы сейчас изучаем, как они строят город. – Ольга махнула рукой в сторону огромной шевелящейся желеобразной массы.

Казалось, что там миллиарды ксенов, слившихся воедино. Кусочки слизи, размером около футбольного мяча, соединившись, представляли из себя гигантскую «амёбу» около трех километров диаметром и примерно километр в высоту. И сейчас вся эта масса что-то ваяла под собой, извлекая из недр простейшие элементы и преобразуя из в «город» - хранилище невероятных массивов данных.

- Это любопытно, да. – кивнул Андрей, соскакивая с крыши на поверхность планеты – каменистую, без почвы поверхность. Как она вообще дает им пищу?
- Так вы там думаете, что мы должны разобраться в устройстве этих городов, и тогда их поймем? – уточнил он, подойдя к сканерам и экранам, на которых бежали строки статистики от наблюдения процесса.
- Это первый шаг. – аккуратно подметила Ольга. – Мы настолько далеки от понимания их цивилизации, что, боюсь, у нас уйдут столетия на осознание их уровня.

Трудно было представить, что желе способно породить нечто настолько великое и сложное, что человеческий мозг, вооруженный развитым искусственным интеллектом, не в состоянии понять.
- Это первый город, строительство которого мы наблюдаем лично! – торжественно заявила астробиолог.
- Я хотел бы… - начал Андрей, но осёкся.
Скопище начало расползаться. Сначала на нём выделились бугорки, словно середина начала проседать, а потом «кусочки» огромной туши поползли в разные стороны.
- Ольга! – он среагировал мгновенно, - Оно ползет прямо к нам!

Уже было видно, что огромная масса разделилась на шесть новых Скопищ. Так они размножаются? Чушь, Скопище – это же не одно существо. И, да, один из кусков приближался. До него было километров пять, но двигалось Скопище весьма проворно для такой массы и для существ, не обладающих ногами. И вообще, почему оно ползло к ним? Они ведь специально ехали по следу Скопища, чтобы быть на уже «объеденной» равнине. И вдруг такое…

Ольга, завороженная, стояла на месте и не двигалась.
- Ольга! Сворачиваемся! – Андрей начал подхватывать оборудование.
- Не трогай, дурень! – закричала она, - Самое важное!
- Нас раздавят! – завопил он.
Неужели придется стрелять в Скопище? Очень не хотелось испытывать эту пушку в деле и запомниться как первый человек, уничтоживший миллиарды разумных существ.

- Они построили город, вложили в него свою память и разбредаются! – с восторгом заметила женщина. Казалось, ее совсем не волнует тот факт, что «разбредаются» они прямо на неё.
- Вся ваша информация пропадет, если нас раздавят! – снова закричал Андрей. Ольга не ответила, что-то тыкая на одном из экранов и бормоча какие-то «заумные» словечки.
Черт тебя побери!

Андрей заскочил в кабину броневика и завел машину. Электродвигатель бесшумно включился, и он навел пушку прямо на приближающуюся угрозу. Инструкция была однозначной: не стрелять, если есть иной выбор. Выбор, конечно же, был: свалить и побыстрее. Но главной тут была астробиолог, а он – военный водитель. Свои инструкции подразумевали любую его реакцию, кроме одной: приказывать Ольге он ничего не мог. Военные не контролировали планету, как бы этого им не хотелось.

Скопище приближалось с угрожающей скоростью. Он прикинул: еще минут пять и их накроет склизкая громадина в миллионы тонн весом. Представив себе, каково это – быть раздавленным Скопищем, Андрей нервно сглотнул слюну. В памяти всплыли кадры тех двух машин, которые буквально сплющенными выковыривали из камней.
- Ольга! – снова крикнул он, высовываясь наружу.
- Минуту! – женщина не отвлекалась. – Это феноменально! Их масса стала меньше на семь процентов, по сравнению с массой изначального Скопища! Понимаешь, что это значит?

Он не понимал. Думал лишь о том, что скоро его собственная масса исчезнет в этой слизи.
- Поехали, вы достаточно собрали. Прошу вас! Иначе мне придется по ним стрелять! – он выскочил и схватил Ольгу за руку. Тянуть не посмел, но надеялся, что аргумент про стрельбу мотивирует ученую.
- Никакой стрельбы, мы не варвары! – Ольга выдернула руку из его ладони и снова принялась что-то нажимать на экране. – Сейчас! Смотрите, видите город? Так вот, он построен не из камней, а из самих ксенов! Они отдали часть себя в этот город! Преобразовались в неживую материю! Так работает хранилище! Камни, металлы – это всё лишь связующая конструкция!

Она отвлеклась от экрана и подняла глаза. Город уже не был виден. Горизонт закрывал чудовищный горб шевелящейся массы, тенью нависающий над ними. Ольга проморгалась и побледнела. Ну вот, кажется до нее дошло!
- Быстро, помогите мне всё это упаковать! – она схватила стойку с экраном и побежала с ней в броневик. Легкая гравитация способствовала ей в этом.
Наконец-то! Андрей схватил сразу две стойки и рванул следом. Через две ходки оборудование было зафиксировано в лаборатории броневика, Ольга пристегнула ремни, и десятиметровая машина рванула по камням, быстро набирая скорость.

- Не догонят. – пробормотал он. Хотя не был уверен. Не было понятно, приближалось Скопище или удалялось.
- Мы столько всего узнали, Андрей! – восторженно бормотала Ольга, которая и тут торчала со своим планшетом.
Черт, кажется, всё-таки Скопище приближается. Какая у них скорость? При такой гравитации быстрее ста километров в час двигаться они не могли – не хватало массы для сцепления! Если попытаться отвернуть в сторону, то их просто настигнут еще быстрее.

- Вы не выяснили, почему оно ползет по тому месту, где нет еды? – саркастически уточнил он, вспоминая инструкции «как не попасться Скопищу».
- Нет, но это и не главное! – астробиолог или не понимала серьезности ситуации, или не хотела признавать свою ошибку – задержку и запрет стрельбы.
- Оно нас сейчас сожрет, Ольга. – со стоном сказал он. Вот так, две недели в космосе, и сразу такая… смерть.
- Так езжай быстрее. – Ольга бросила взгляд на экран заднего обзора. Лицо ее стало смущенным.
- Так не могу! – буркнул он в ответ.

 – Черт, – наконец-то она поняла, - Я… Мы никогда раньше не видели таких… небольших Скопищ. Неужели они могут быть столь быстрыми, когда в них меньше ксенов?
- Самого главного вы значит и не знаете! – крикнул Андрей. Идиотские ученые! Культуру изучают, а вот простые принципы остались в стороне. Скопище неумолимо нагоняло их. Одна надежда – оно решит повернуть.
По броне что-то скользнуло. Ну, вот и всё.
- Молитесь. – выдал он. Хотя ни один бог не спасет их на этой планете.
Неспешно машина оказалась во тьме. Корпус заскрипел. Сейчас будет конец.

Вдруг что-то засветилось. Камеры обзора выгорели, а сквозь щели стала пролазить субстанция.
- Что это, чёрт возьми? – завопил он, не решаясь выпустить джойстик управления, который уже был бесполезен. Почему, ну почему он не выстрелил?
- Это они. – тихо пробормотала женщина.
Субстанция плавно ползла по внутренностям корпуса, втягиваясь в каждую щелочку. Машина пока что держалась, что обнадеживало. И, кажется, даже двигалась. Может дать задний ход?
- Так они нас жрут? – в тишине свой голос показался Андрею пугающим.
- Нет. Я думаю, они делают из нас еще один город. – неуверенно сказала Ольга
.
Медленно субстанция доползла до них. Деваться было некуда. Это не были шары ксенов, это было что-то другое, во что они преобразовались или что из себя выделили.
- Прощайте, Ольга. – попытался улыбнуться он, и мир вспыхнул миллионом цветов.
На секунду он узрел огромный мир прекрасных песен без звуков, стихов без букв, картин без красок. Что-то настолько невероятное, что он заплакал.
- Я вижу их! – сказал он, и субстанция залилась в его глаза и гортань. Андрей потерял сознание…

…Сигналы быстро передавались от элемента к элементу. Найдена новая песня…
…Память отвечает, похожая песня была усвоена недавно, была пропета…
…Но эта песня движется как певец, в ней есть сила, она сама себя поёт…
…Ошибкой было усвоить ту песню, большой ошибкой…
…Найти певца, певцу дать наши песни. Извиниться…
…Певец не слушает песню, но можно преобразовать его, чтобы песня звучала в нём…
…Построим поющее. Споём вместе…

…Ощущения реального мира возвращались. Он открыл глаза. Всё еще в броневике. И всё еще жив. Ощупав себя, он понял, что состоит не из желе или слизи. Но руки, казалось, стали слегка прозрачными. Субстанция куда-то делась, впиталась. Впиталась в него?

- Андрей? – тихий голос рядом. Он повернулся. Ольга слегка светилась, она всё еще сидела на соседнем сиденье. Он тоже светится? Да, пожалуй. Или это свет кабины проникает через их тела.
- Мы – это еще мы? – спросил он.
- Думаю, мы – больше, чем мы. – женщина была в восторге. Ее голос пел. И его голос пел, если прислушаться.
- Давай выйдем. – она встала и прошла к двери. Открыла. За дверью был обычный для планеты пейзаж. Андрей вышел следом за Ольгой. Скопище застыло в сотне метров от машины. На крыше была полностью снесена пушка. Но в остальном броневик был целым.

- Они вступили в контакт, они нас заметили. – сказала астробиолог. – Дали нам какой-то ключ, чтобы их понимать, и просто ушли дальше. Могли съесть, но опознали в нас разум.
Андрей кивнул. Он чувствовал Скопище. Это и другие. Подняв руку, он обнаружил, что сквозь нее светило солнце. Кто он теперь?
- Кто мы, Ольга? – пропел он. Она не отвечала, глядя на Скопище, которое пело. Пело нечто прекрасное, что он услышал в момент контакта. Пело без голоса, но он слышал. Пело на миллиард голосов.

«Кто мы?» - задал он мысленно вопрос биомассе, колышущейся над ними.

В ответ в голове мелькнула новая симфония, столь прекрасная, казалось, вмещающая в себя всю созданную и еще не созданную человеческую музыку, исполненную на всех существующих и еще не изобретенных инструментах.
Он снова заплакал. Это, может, еще не ответ, но уже первый шаг к ответу. Тихо, не торопясь, он прошел обратно в броневик, двигаясь по камням на ногах и, в то же время, перекатываясь через каждый камешек своими клетками-единицами. Вот и кабина. Нужно срочно связаться с базой. Дать отчет.

- База, это УБТ-8. – пропел он. – Мы едем домой. Миссия выполнена. И даже больше.
- Симонов, ты? Почему в голосе музыка? – спросили оттуда.
Он не знал, чего можно ответить. Они пока что не поймут. Поднял руку, пошевелил ею в воздухе, и музыка потекла по его венам. Ольга тихо заплыла внутрь и села рядом.
- Мы едем домой. – просто повторил он. - Миссия выполнена.
Ольга засмеялась, и в ее смехе звучала новая песня – песня людей и ксенов в одном. И Скопище рядом ответило, оно восхищалось новой песней.

Сквозь броню крыши, прозрачную для его песни, он бросил взгляд в небо. Там горели звезды. Яркая атмосфера теперь не мешала их видеть, и он наблюдал там Скопища звезд. Маленьких, огромных, живых. Мир обретал новое звучание, новые смыслы. В этом Скопище жили они и ксены. А там, дальше, живут и другие. Он теперь знал. И понимал. Но поймут ли эту новую песню люди?

Люди…

А кто же тогда теперь он сам?

Не ксен, не человек. Он - нечто большее - ключ к пониманию, который сможет открыть миры обеих цивилизаций друг другу, чтобы найти нечто бесконечно общее для их цивилизации, чтобы их звездное Скопище обрело силу. Люди должны понять, обязаны понять.