Осколки дрейфовали на орбите Зангуи. Сидя в разбитом истребителе, смиренно вращающемся вокруг планеты, Васк наблюдал за тем, как массивные куски рваного или расплавленного металла входили в атмосферу. Траектории у них были разные, какие-то гладко чиркали атмосферу, начинали медленно тормозить, и красиво пылали, озаряя ночную сторону планеты. Другие влетали под более острым углом, сгореть не успевали, и падали минуты спустя, а свечение от них было подобно взрыву корабля. Будто бы сражение всё еще шло.

Огромный остов линкора, чудом почти сохранившийся, плыл над истребителем Васка. Почти стабильная орбита. Оттуда явно все эвакуировались, а причина того, что корабль не разлетелся на атомы, была пока неведома. Линкор был его расы – расы Томуа, которая пришла захватывать этот мир.

«Мы же победили?» - спрашивал себя Васк раз за разом. – «Если мы победили, то где пеленг наших кораблей? Где десантные боты?»

Глупо было бы думать, что они не победили. Томуа были Сильной расой. Так он всегда считал. Ни он сам, ни его предки на восемь колен назад, не знали поражений. Правда, скорее всего, потомков у его рода воинов уже не будет. Васк осознавал, что он один в этой пустоте, на орбите этой умирающей планеты, которая должна была стать еще одной колонией. Сорок четвертой по счету.

«Флот сейчас вернется». – уверял себя Васк, проводя проверку умирающих систем корабля. Увы, двигатель безнадежно разбит лучевым оружием местной Слабой расы. Шансов лететь не было. Жизнеобеспечение тоже было на пределе – радиационные фильтры фонили, запас кислорода таял, поддержание температуры долго не продержится. Вода была, но не было еды. Никакой. Это боевой истребитель, а не экспедиционный корабль. В нем не имелось ни прыгающего двигателя, несущего корабли вне пространства, ни стазис-камер. Только гравитационный движок, ныне мертвый, лучевая пушка с автоматическим наведением и две прыгающих бомбы. Одна из них была использована в недавнем коротком бою, когда Васк вышел прямо на легкий крейсер противника. Больше крупных кораблей ему не попадалось, а осуществить расчет и попасть в малые орбитальные истребители было попросту невозможным.

Он был одним из тысяч солдат на этой войне. Войне, которая должна была стать триумфальной. Войне, к которой готовились половину поколения, строя корабли и обучая войска. Войне, которая закончилась так быстро и так… неопределенно.

Двадцать семь боевых линкоров, один из которых только что витал над его головой, и около пятидесяти десантных кораблей – эта мощь, которую не должны были остановить. Истребители, такие же, как и его корабль, крепились к корпусам линкоров, они стартовали сразу, как только те вышли из прыжков. И сразу же наткнулись на какие-то заграждения-ловушки. Много, много полегло его боевых товарищей. Он наблюдал это из кабины, носясь по всем направлениям. Разбросанные вокруг всей планеты шары размером с человека стреляли лучевым оружием и взрывались при приближении. Пока шары не уничтожили, третий корпус Томуа, прибывший забрать планету, потерял почти треть всех истребителей. Потом с планеты начали бить мощным лучевым оружием, заставив линкоры уйти за местную луну, где тех поджидал в засаде флот Слабых. Откуда у Слабых такой флот? По обрывкам разговоров в эфире, Васк понял, что корпус Томуа потерял половину мощи, и тогда из-за луны выскочили корабли противника. Несколько крейсеров, несколько десятков чего-то вроде фрегатов, множество истребителей.

Томуа воевали, как могли, и, кажется, победили. По крайней мере, Васк не видел больше ни одного корабля врага. Но и ни одного своего корабля тоже. Тишина в эфире. Неужели весь флот ушел? Его оставили. Это логично, ведь его корабль поврежден. Стал бы он сам пытаться спасти кого-то из своих в такой ситуации? Это глупо. Цену имел корабль, а пилот, потерявший его – не особо. В конце концов, автоматика делала основную работу в бою, человек на борту лишь задает алгоритм действий и принимает сложные решения. Никакой особой подготовки, пара лет обучения, и готов новый пилот. Корабль гораздо ценнее. Поэтому Васк не ожидал спасения, разве что случайного. А чего делать, если ты не можешь спастись? Смотреть на поле боя и проклинать коварных Слабых, хитростью заманивших их в ловушку.

Кого-то из разведки ждет смерть. Заслуженно, это точно. У Томуа было всего семь корпусов, и один из них теперь был как минимум уполовинен. Великий Накос-Ит-Томуа, правитель расы, будет в ярости. Смерть от тысячи ритуальных мечей ждет и адмиралов, и разведчиков, и многих из членов их семей. Васк даже был доволен, что он умрет просто от нехватки воздуха. Адмирал Кезо Рыть, который командовал операцией, вряд ли удостоится такой же легкой участи. О, милостью богов Первой, Второй и Третьей ступени, смерть его будет ужасной. Адмирала, конечно, готовить нужно не пару лет, а гораздо дольше, но такие потери не могут быть прощены.

Васк смотрел в космос. Уже двадцать пять раз он пролетал над светлой и темной частью планеты, и его сильно сплющенная эллиптическая орбита всё ближе подходила к атмосфере. Скоро, совсем скоро он сгорит в пламени, падая в нее. Но этого он не допустит, раньше отключив кислород. Смерти в огне Васк не хотел...


...Что-то новое появилось в небе. Его догонял какой-то корабль. Пеленг показывал, что тот был мертв, никаких двигателей. Тоже летел по орбите, которая где-то рядом пересекалась с его собственной. Сейчас его истребитель был в апогее, и двигался медленнее, так что, вполне вероятно, что объект на более круглой орбите мог его догнать.

Ага, вот и объект. Уже не маленькая точка, а темный, непонятной формы Фрегат. Фрегат противника. Васк навел на него оптику корабля, и получил изображение. Боги Третьей ступени! Корабль был более целым, чем линкор, который он встречал ранее. Тоже разбитый двигатель, раскуроченная задняя часть, но передняя, где находились кабина и орудия, была целой. Там может быть воздух. Может быть пища. Но могут быть и враги. Вот бы попасть туда!

Он заставил автоматику истребителя произвести проверку траектории Фрегата. Тот справился быстро, и Васк подметил, что орбита вражеского корабля гораздо круглее, и, что чудесно, не приводила к падению. Если фрегат не столкнется с каким-то обломком, то он удержится. Попасть на него означало дать себе шанс дождаться возвращения своих. Томуа вернутся. Правитель назначит нового благословленного адмирала, даст тому еще один корпус, и флот прибудет. Может через тридцать, может через сорок дней. Еда и вода, чистый воздух, немного энергии – вот и всё, что было нужно для последнего выжившего в первой битве у Зангуи.

Была только одна проблема: у него не было скафандра. Это не десантный бот, это – истребитель. Зачем пилоту облачаться для защиты от вакуума? Если корабль потеряет атмосферу и давление, значит пилот уже мертв. Как же туда попасть? И решить надо срочно, через короткий промежуток времени фрегат разминется с ним, и в дальнейшем он вряд ли встретит его на своей орбите.

Васк думал с таким ожесточением, что голова заболела. Никаких разумных идей! В порыве злости, он даже решил, что стоит просто закинуть в проклятый фрегат последнюю прыгающую бомбу, чтобы…
… Вот! Точно! Прыгающая бомба!

Васк открыл отсек, ведущий к бомбе номер два. Та лежала под дном кабины, и уцелела. Где-то в два с половиной его роста длиной, и вчетверо меньше диаметром, бомба имела форму урезанного конуса почти одинакового всюду диаметра. Примерно половина ее длины содержала в себе одноразовый прыгающий двигатель, не имеющий модуля накопления энергии – та была закачана с линкора. В другой половине находился сильный боезаряд.

Васк аккуратно раскрыл корпус. Армия есть армия. Всё в ней сводится к упрощению и к масштабированию готовых решений. Огромная, способная уничтожить крейсер, бомба несла боезаряд из пары десятков мелких шароподобных бомб для легких орбитальных ударов по планете, уложенных в три ряда в расширяющейся части корпуса. В условиях отсутствия гравитации, он спокойно и неторопливо извлек все шары, и обнаружил, что легко поместится внутри.

Написать программу для автоматики истребителя было несложным делом. Попасть требовалось в нужную часть фрегата, чтобы не оказаться в стенке или в механизмах фрегата. Тот не маневрировал, и расчет был быстрым. Васк поставил программу на паузу в несколько мгновений, быстро пролез в бомбу и задраил за собой люк. Сейчас он прыгнет сквозь пространство, и, если Боги Третьей ступени хотят, чтобы он еще послужил расе Томуа, то выживет и займет корабль врага.

Прыжок никогда не замечаешь. Только что ты был там, а теперь – тут. Даже невозможно понять, прыгнул ли ты. Особенно, когда лежишь внутри бомбы. Васк лежал гораздо дольше, чем должен был, опасаясь открывать люк. А вдруг он ошибся с таймером, и всё еще не прыгнул? Но, в конце концов, пришлось решиться.

Он зря опасался попасть в стену. Как можно было забыть, что перед проявлением любой двигатель создает вакуум, раздвигая пространство щитом? Для бомбы это было лишено смысла, ведь взрыв от попадания двух атомов в одну точку пространства сам по себе смертоносен. Однако, армия есть армия. Масштабирование. Одни и те же решения. Двигатель на бомбе был сконструирован по тому же принципу, что и двигатель на линкорах. Зачем изобретать новое, если можно переиспользовать существующее? Выглянув из люка, Васк увидел, что вокруг бомбы вычищено пространство. Часть перегородок, в которые он попал, была словно съедена ее появлением. А еще вокруг была кровь и остатки чьей-то плоти. Судя по всему, на корабле был экипаж, и его прыжок убил кого-то так же, как и стену. А может этот враг уже был мертвым к моменту его прыжка.

Он вылез из люка, и осмотрелся. Питание энергией явно было. Воздух слегка колыхался от притока свежего кислорода, работала искусственная гравитация. Это уже прекрасно, значит какие-то резервные двигатели тоже могли функционировать, равно как и энергогенератор. Его «транспорт» разрушил несколько кают, и аккуратно лежал на полу – смертоносная бомба, ставшая для него спасательной капсулой. Васк прошел в сторону одной из закрытых дверей.

За дверью обнаружился коридор, ведущий к носу, если он правильно понимал, куда попал. Отлично, там скорее всего рубка. Он двинулся по коридору, радуясь возможности чувствовать свой вес. Вскоре, после пары поворотов, уперся в искомую дверь. Васк открыл ее, и замер.

На него уставились двое.

Один был явно представителем тех Слабых, которых они прилетели покорить. Солдаты знали, как выглядит враг. Похожие на людей, но на крупной голове волосы от ушей растут торчком вверх, жесткие и серебристые. Глаза ярко синие, широко расставленные, по пять пальцев на руках, как у людей, но более длинных. Сами руки лысые, без волос с тыльной стороны ладони. Рост ниже, чем у людей Томуа, телосложение хрупкое. Одет враг в какую-то невнятную одежду, не военную форму, очевидно. Скорее – тюремную робу или что-то рабское.

Но был в рубке и Другой. Слегка выше Васка, с красноватыми длинными волосами и черными большими глазами. Лицо было покрыто татуировками, на руках по четыре пальца, очень вытянутый и широкий нос. И вот этот другой был одет в нечто, от чего веяло силой. Прекрасная форма. Плотно сидящая, с пластинами энергетической брони или чего-то подобного. Если бы это был десантный бот, а не фрегат, то можно было бы принять Другого за представителя элитного отряда космодесанта.
Кто же это такой? Очевидно, что это - третья сила. И, если судить по взгляду, то он был тут хозяином, а Слабый – его слугой или рабом.

- Нау коннис! Сжи пер, видяр варсш! – крикнул опомнившийся Другой, и потянулся на пояс за чем-то, напоминающим оружие.

Думать было некогда. У Васка оружия не было, зачем оно пилоту истребителя? Он резко бросился вперед, и навалился на противника, опрокинув его на пол.

Ему повезло. Защита у врага не была активирована, и тот ударился головой о металл пола так сильно, что потерял сознание. Теперь добить. Васк нанес несколько ударов кулаком по морде врага, старательно прессуя его в пол, после чего потянулся за оружием поверженного. И тут он сам получил чем-то тяжелым по голове, и упал рядом…

…Голова гудела. Зрение медленно возвращалось. Он увидел красноволосого, полусидящего и связанного, с злобным выражением лица. Из носа у него текла кровь. Рядом стоял Слабый, держа в руках какой-то прибор. За поясом у него было заткнуто то оружие, которому так и не удалось выстрелить. Странная, маленькая штука. Лучевик? Вряд ли, на корабле это крайне опасная штука – легко проткнуть стены и выпустить воздух.

- Вмаг’лиггор. – сказал Слабый.
- Сиди и не двигайся. – издал звук прибор, у того в руках. Ого, переводчик. Откуда он у этих Слабых? И откуда они знают язык людей?

Васк попробовал встать, вопреки словам Слабого и оружию у того за поясом, и понял, что не может этого сделать. Он тоже был связан. Что ж, это смерть? Или теперь он – раб Слабого? Лучше уж смерть.
- По гимм са кон. – пробормотал Слабый.
- Я не желаю тебе смерти. – вторил ему прибор. Значит точно, Васк – раб. Как и красноволосый Другой. Так кто же это такой?
- Кто это такой? – спросил Васк, кивнув головой в сторону мерзкого связанного противника в противоположном углу.
- Вап Кко нса треш? – сохраняя интонацию выдал прибор. Надо запоминать слова.
- Треш y’вап Кипгол ггроз. Кипгол’т сипа ниса кше. – ответил стоящий.
- Это - солдат расы Кипгол. Кипголы захватили нас раньше. – сообщил услужливый прибор.

Вот оно что. Получается разведка ошиблась гораздо сильнее. Слабые действительно Слабы. Но их успели захватить другие Сильные. Как можно было такое проморгать? Васк напряг память. Ничего не говорило о том, что Томуа имели ранее контакт с такой расой. Как понять, те Сильнее или Слабее их? Если судить по результату боя – Кипголы были Сильны и опасны. Недаром враг показался ему сильнокрасивым. Но, может, это была лишь хитрость? Из засады и с хорошей разведкой даже Слабые могут одолеть Сильных. Ну, или, по крайней мере, нанести тем значимый урон. Что и произошло. Всё же лучше считать Кипголов Слабыми.

- Т’вап нгроз капрен спа. Саа кир гимма кон ти. – продолжал хозяин положения. Речь его дрожала.
- Его люди придут сюда. Убьют меня, и тебя тоже. – перевело устройство.
Васк тихо кивнул. Это было логично.

- Убей его и освободи меня. Я оставлю тебя рабом, ты будешь жить. Мои люди придут раньше. – сказал он. Если Слабый боится смерти, можно ему пообещать жизнь. Устройство выдало длинную речь в качестве перевода.
- По гимм вап кон. – сказал бывший и будущий раб. Переводить уже не требовалось, но устройство выполнило функцию:
- Я не желаю ему смерти.

Что за чушь? Почему он не желает смерти своему завоевателю? И почему не желает смерти Васку? Будь Васк на его месте, он бы давно убил обоих, произвел разведку на корабле, и стал бы ожидать прибытия нового корпуса Томуа.

- Почему ты не желаешь никому из нас смерти? Какие у тебя на нас планы? – спросил он и стал дожидаться пока сначала пролепетает переводчик, а потом и Слабый в ответ.
- Потому что убивать – плохо. – сообщила маленькая коробочка.

Что?! Какая чушь! Как это так? О, это не просто Слабый! Это какой-то жутко Слабый, ужасно некрасиво Слабый. Никто и никогда не мог бы сказать таких идиотских слов. Нет, конечно же, плохо убивать своих сослуживцев, ведь они полезны в бою. Плохо убивать старших, потому что за это будет не просто казнь, а казнь всей семьи. Плохо убивать своих детей, потому что они полезны для содержания в старости. Плохо убивать родителей, потому что закон запрещает это делать. Но врага! Врага убивать не плохо, врага убивать надо! И тот, кто считает иначе – обречен на вымирание.

Теперь он понял, почему этот раб был на боевом корабле. Ему доверяли, поскольку он – идиот, не способный убить хозяина. Идеальный раб. Когда Томуа прибудут сюда, он расскажет начальству, что с этими рабами проблем не будет, они не хотят убивать. Смешно. Хотя и противно владеть столь некрасивыми рабами, но экономика важнее. Ресурсом не разбрасываются. Из этих мерзких тварей выйдут послушные слуги, увеличив мощь Томуа. Хотя, остался еще вопрос…

- Если ты такой послушный, и не хочешь убивать, зачем ты связал его? Мог дать хозяину убить меня, и всё, может и награду бы получил. – выдал он.
- По гимм са кон. – прошептал Слабый слова, перевод которых Васк уже знал, и схватился за бок, скривив морду. Только сейчас Васк увидел, что у того из бока течет кровь. Раб ранен. Интересно, давно ли? Во время боя, или только что, когда связывал красноволосого? Если ему не оказать помощь, раб умрет. Васк усмехнулся.

- Ты умираешь. – сказал он уверенно.
- Да. – согласился раб через переводчик. – Я скоро умру.
- Тогда освободи меня, я обещаю, что передам о тебе лучшие слова своим, и те сохранят жизни большему числу твоих собратьев. – соврал Васк. Слабый не достоин правды.

Слабый, выслушав перевод, отрицательно помотал головой и что-то долго бормотал, глядя на бывшего хозяина и держась за бок.
- Вы не победите их, это была лишь небольшая часть их флота. И у них оружие лучше, я следил за боем. Вы потеряли в пять раз больше кораблей, а ваш флот был в десять раз больше по численности. Когда они прилетят сюда, вас всех убьют. Бойтесь Кипголов. Я умру, скоро умру. Но я дал вам двоим немного дольше пожить - всё, что в моей власти. – перевело устройство.

Васк молча слушал, и не понимал. Он многого не понимал.

Раб уже лежал и бредил. Вокруг него расплылась небольшая лужица крови. Видимо, рана была свежая, раньше он был сильнее. Наверняка, красноволосый чем-то ранил раба, когда тот его связывал. Бесполезная коробочка, настроенная, судя по всему, на перевод на язык местных Слабых, валялась на полу рядом с умирающим. Вот бы добраться до нее, и как-то перенастроить. Все попытки что-то сказать как с его стороны, так и со стороны Другого, приводили лишь к переводу на язык Слабого. Только какие-то единичные слова отзывались в памяти, так что злобные выкрики врага, связанного, как и он сам, оставались непонятыми.

Глаза врага выражали презрение, когда тот смотрел на Васка. Так смотрят на Слабых. Без страха, без гордости. Просто с презрением. Неужели и правда раса Кипголов Сильнее Томуа? Это многое объясняет. И даже переводчик, судя по всему – технология этой расы, а не местных. Технология, как-то перехватившая их язык, и изучившая его. В этом случае он обречен умереть в этом фрегате, будучи связанным. Или станет рабом красноволосого. Впрочем, если бы кто-то посмел напасть на Васка, тот бы никогда не оставил напавшего в живых. Это логичное и единственно верное решение. Так что, он был уверен, что умрет. Мог ведь спокойно дождаться падения в атмосферу. Васк усмехнулся. Вот и продлил жизнь.

Слабый что-то пробормотал. Тихо, сквозь жужжание и гудение приборов вокруг это было еле слышно. Но прибор разобрал.
- Мне очень жаль, что я не могу объяснить вам, почему убивать – плохо. Мне жаль, что вы будете убивать друг друга. – перевел прибор.

Васк заорал. Просто крик. Без смысла. Потому что никакого смысла не было и в этих словах.
Красноголовый засмеялся. Так смеется палач, когда наблюдает за пытками пленных. Так смеется правитель, когда приказывает подавить бунт. Так смеется мужчина, захвативший рабыню для утех. Сильный чувствовал свое превосходство над ним, хотя и был так же связан, хотя лицо его и было в крови. Васк почувствовал страх. Его не просто убьют. Его будут пытать, когда флот Кипголов прилетит сюда.

- Убей меня! Убей! – заорал он, и прибор перевел. Но никто ему не ответил. Раб был мертв.

Васк начал биться затылком о стену, но это не помогало. Ударить так сильно, чтобы убить себя, он не мог, сдвинуться тоже не получалось. Оставалось надеяться лишь на то, что первым прибудет их корпус, а не флот врага. Надеяться, что его найдут, и он будет спасен, и передаст своим, что хозяева тут – не местные Слабые, а пришлые Сильные. Страшные. Мощные. Прекрасносильные. Страшносильные. Но каков шанс? Даже если они прилетят, найти безмолвный мертвый фрегат – невероятно сложно.

В конце концов он прекратил попытки дергаться и успокоился, молча уставившись на врага. Тот тоже перестал смеяться, и смотрел ему в лицо не отводя взгляда. Самым глупым будет умереть, так и не предупредить своих о странной расе, которая не хотела убивать. Глупая смерть раба. Глупая смерть Васка. Некрасивая смерть. Он смотрел в бездонные черные глаза врага, но мысли были не о нем, а о лежащем на полу трупе, который мог бы остаться живым, защищая своего Сильного хозяина. Или мог бы остаться живым, приняв сторону нового хозяина. Но выбравшего смерть, чтобы не стать причиной смерти.

Васк припомнил, что ходила легенда о неких Темных. О Сверхсильной расе, которая тоже не убивала, хотя и могла. Он всегда смеялся над подобными байками. Местные совсем не выглядели похожими на могучих Темных, у них даже не было своего флота, судя по всему. Но раз есть расы, которые не хотят убивать, так может Темные тоже существуют?

Жаль, что ему отмеряно так мало времени, жаль, что он так и не сумеет понять мертвого безумца.