Сэр Тинфорд Шель слез с коня, намотал узду на ветку росшего рядом дерева, и с наслаждением снял сапоги. О, это такое наслаждение – избавиться от тесной обуви. Он уселся на поваленный и полуистлевший ствол сосны и пошевелил пальцами ног, перебирая ими мох и иголки.
Чувствительность не успела пропасть. Нужно непременно добыть новые сапоги. Только до ближайшего городка еще день пути.

Минут через пять Тинфорд встал, справил малую нужду, и вновь, с кряхтением, надел сапоги. Мучение, одно мучение. Этот лес его доконает. Отвязав коня и взобравшись на него, он поправил висевший на поясе меч, чтобы не мешался, и двинулся вдоль тропинки на восток. Тропинка была неприятно узкой и поросшей – здесь редко бывали путники, и ветви от деревьев то и дело хлестали его по лицу. Хоть пешком иди. Но пешком и в таких сапогах – увольте!

Далеко отъехать он не успел. Лес совсем неожиданно кончился. Только что был, и вот – засаженное поле, узкая речушка, вяло текущая с севера на юг, деревушка с храмом и мостом, перекинувшимся через речку, и великие древние руины за речкой, насколько хватало взора.

- О Великий Провозвестник Истины! Благодарю! – он скрестил большой и указательный пальцы правой руки, и поднес ко лбу. – Сегодня я буду спать в тепле и сытым. И, возможно, найду уже эти чертовы сапоги!

Он, слегка отпустив поводья, позволил коню самому рысью нестись к воде – тот чуял воду, фыркал, и радостно предвкушал возможность напиться. Сэр Шель не мешал коню – Клианор был его верным другом, вынес его живым с пяти полей сражений, так что вперед вода коню, а еда и сапоги ему подождут еще несколько минут.

Конь остановился у ручья в сотне ярдов от деревни и жадно припал к воде. Тинфорд спешился, стреножил коня, чтобы тот далеко от места не отошел, и двинулся в деревню. Это были владения лорда Кааноуэя, если он, конечно, не заплутал. А он, сэр Шель – ленный рыцарь лорда. Так что тут ему должны быть рады. Ну ладно, про «рады» он лукавил. Рыцарям простолюдины никогда не рады, скорее они будут рады удовлетворить все его нужды, чтобы вооруженный воин побыстрее свалил подобру-поздорову.

Навстречу ему из деревушки, обнесенной весьма беспечным частоколом, выскочили двое мальчишек. Они с опаской, но и с восхищением смотрели на рыцаря. Видать, редко у них тут бывали подобные гости. Они хоть подати платят, интересно?
- Зовите старосту. – скомандовал он, - Скажите ему, что прибыл проездом Сэр Тинфорд Шель – рыцарь лорда и графа Свагра Кааноуэя Третьего.
- Чо за лорд такой? – спросил один, явно более смелый мальчишка.
Вот так дела. Они не знают своего господина? Он подошел ближе, и схватил дерзкого пацаненка за ухо. Тот завопил.
- Лорд Кааноуэй – твой хозяин и повелитель, дурень! – он отпустил ухо. Зла парню он не желал, но урок преподать нужно. – Зови старосту. И прикажи принести мне вина.

Тинфорд, скрипя раздражающими сапогами, вошел в деревню. Мальчишки бросились вперед. Один вопил: «Староста Нело, староста Нело!», а второй молча вильнул в проулок за ближайшим амбаром, и пропал.

Из домов стали выглядывать крестьяне и крестьянки. Вечерело, в поле никто не работал. Но и на улице народа не было, лишь пара собак на привязи лаяли на незваного гостя, да куры с индейками ходили туда-сюда, как хозяева в этой местности.

Один, особо наглого вида мужик, что-то жующий, вышел на порог дома, и хмуро глядел на Тинфорда. Сэр Шель не стал удостаивать его встречной хмуростью, равнодушно пройдя мимо.
Уже возле храма он увидел спешащего ему навстречу седоватого мужика. Ну, наконец-то.
- Это ты староста Нело? – спросил он сходу. Тот кивнул и, слегка помедлив, поклонился. Мужик был наполовину чернокожим, как и сам Шель. На этом всё их сходство заканчивалось – Тинфорд был высоким и благородным, а крестьянский староста – скрючившийся, кривоногий, низкий. Нашли кого делать главным.
- Там стоит мой конь. – Тинфорд махнул рукой назад, - Приведите его, накормите, расседлайте. А мне дайте комнату для ночлега, зажарьте курицу и я бы хотел купить сапоги.

Он достал из-за пояса мешочек, и выудил оттуда эфирный камень. Нело внимательно посмотрел на него. Да-да, ты не знаешь, есть ли на нем хоть один эфир. Но ты можешь проверить, дурень. Шель не был бедным. Богатым, впрочем, тоже. Он нажал на камень.
- На счету три целых двенадцать сотых эфира. – сообщил камень вслух, достаточно громко, чтобы староста услышал.

- Сэр… - начал староста уважительно, и замер.
- Сэр Тинфорд Шель. – указал ему рыцарь, замечая, что вокруг стали собираться мужчины и женщины, равно как и детвора.
- Сэр Тинфорд Шель. – кивнул крестьянин. – Будем рады продать вам сапоги, угостить вас ужином, предоставить ночлег.
Простой ритуал. Как рыцарь он был вправе есть, пить и спать бесплатно в любом селении своего лорда, также как и кормить коня. Но любые другие вещи, женщин, оружие – обязан был оплатить.

- Куда мне пройти для еды? – уточнил он. – Я пять суток продираюсь через этот лес, иду в Кикагор, что у Великого Озера.
- Господин заплутал. – староста указал ему на хижину возле храма, - Прошу, прошу в соборный дом, там трапезная. Господин заплутал. Здесь сотня миль до Кикагора, он на юго-востоке. Южнее надо скакать господину. Наша деревня называется Роккофора, мы – мирные крестьяне, в войне с вашим лордом мы никак не участвовали.

С вашим лордом?

- Чья это земля? – осторожно спросил Тинфорд. Лишь бы не лорда Саксорга, этому негодяю лучше на глаза не показываться. Может, вознаграждения ради, отнять то, что он везет в Кикагор. И вообще, как он так сильно ошибся?

- Это земля Говорящих, господин. – ответил Нело. – Мы чтим обычай, для нас господин – гость.
Вот это да. Конечно, Шель знал про Говорящих, но ни разу не бывал на их землях. Они обычно сооружали монастыри Великого Провозвестника Истины, объявляли земли на десяток миль вокруг своей собственностью, и редко кто с ними спорил. Лорды были рады, когда Говорящие отнимали у них земли, ведь обычно это бывало где-то в лесах или горах, но в обмен они давали Знания Свыше. Ведь это может быть добрым знаком? Говорящие могли бы и помочь ему с его миссией.

- Где здесь Говорящие? Далеко? – спросил он, входя в трапезную.
Посреди хижины стоял старый дубовый стол со скамьями, вдоль дальней стены была кухня, где суетилась дородная хозяйка. На скамье по одну сторону стола сидели двое.
- Одного их них ты видишь перед собой. – сообщил ему, не вставая из-за стола, тихий мужчина в стеклянных очках с металлической оправой на лице.
- Отче. – Сэр Шель склонился. – Простите, что нарушил вашу трапезу.
- Что вы, Сэр. – тот улыбнулся. – Мы с пастором Коуном уже почти закончили ужин и беседу. Я здесь тоже гость, как и вы. Хоть земля и наша, но деревни у нас все свободные.

Тинфорд слышал про эту их особенность. Говорящие могли позволить себе не брать подати, а лишь покупать в деревнях всё, что хотели. Они были богаты, потому что обладали Знанием. А его, как известно, можно выгодно продать, и не один раз.
- Пожалуй, следуя вашим правилам, я тоже заплачу за свой ужин и ночлег. – слегка посомневавшись, произнес Тинфорд, вновь доставая эфирный камень. – Эй, хозяйка. Возьми с меня плату.
Говорящий улыбнулся, а женщина, рубившая курицу, отвлеклась, вытерла руки о передник, взяла с полки такой же эфирный камень. Подойдя, она приложила камень к его камню, который он держал в руке.

- Сколько стоит мой ночлег и ужин? – уточнил Шель.
- Пол цента эфира. – сообщила женщина.
Он нажал на теплую грань.
- Передай одну сотую эфира. – сказал он, щедро платя вдвое. Камень всё выполнит.
- Передано. – Сообщил его камень.
- Принята одна сотая эфира. – сообщил камень женщины. Та благодарно кивнула, расцвела в улыбке и побежала обратно к мясу. Правильно, давай поторапливайся, желудок сводит от голода.
- И вина мне и господину Говорящему. – крикнул вдогонку Тинфорд.

- Зовите меня Джоном. – уведомил его тот. Странные имена у Говорящих.
- Тинфорд. – он сел за стол напротив Джона и пастора Коуна, и протянул руку. – Сэр Тинфорд Шель. Почту за честь сидеть с вами за столом, Джон.
- Куда держите путь, сэр Шель? – вместо ответа спросил Говорящий.
- В Кикагор. У меня… у меня поручение от лорда Кааноуэя. – сообщил Тинфорд, нисколько не удивившийся вопросу. В конце концов, это он – гость на землях Говорящих.

- О, что ж. – Джон задумался, - Графа Свагра Кааноуэя я знаю, хоть и не лично. Он уступил нам местные земли пять лет назад, мы строим тут монастырь, чуть южнее, где больше руин.
Тинфорд знал, что Говорящие любят близость старины. Возможно, так велит им в Разговорах Великий Провозвестник Истины. Люди не любят руины. Там на тебя могут рухнуть древние камни с ветхих, поросших деревьями строений. Там много ржавого железа и битого стекла. Там нельзя ничего сажать, потому что вся земля запеклась в камень. Десятки квадратных миль камня. Если что-то там ценное и было, то за сотни лет всё это вытащили, и сейчас ничего, кроме опасностей, это из себя не представляло.

- У меня… миссия. – осторожно промолвил рыцарь. – Я – курьер.
У Говорящего очки полезли на лоб.
- О. – только и сказал он.
- Да. – ответил Тинфорд. – Может вы поможете мне, Джон? Может меня к вам привела судьба?

В далеком детстве, в их маленьком родовом замке, отец учил юного Тинфорда и его брата Неррила владению мечом. Неррил, будучи на два года старше, должен был унаследовать скудные земли, а Тинфорду было суждено идти на службу. Благо, отец был на хорошем счету у графа, и тот милостиво был готов принять молодого рыцаря в свою личную гвардию.

В тот памятный день было по-осеннему пасмурно, но дождь ленился проливаться из плотных, обложивших замок туч. Во дворе, грязном и загаженном лошадьми, отец давал наставления и показывал, как отрабатывать рубящие удары и выставление защиты. Тинфорд был упорным учеником, куда более сосредоточенным на своем игрушечном оружии, чем старший брат, понимая, что в отличие от Неррила ему это умение будет чрезвычайно нужным.

Он стоял в стойке, и бил по деревянному столбу на счет «раз», выставляя меч на защиту на счет «два». Сотня ударов подряд. Рука ныла, но Тинфорд терпел. Во дворе было пусто, если не считать их троих и пары стражников, лениво обедающих у скромных ворот. И вдруг за воротами раздалось ржание лошади, и в них постучали. Отец отвлекся, перестав считать, и обернулся. Тинфорд остановился. Если нет «раз», то бить не надо, видимо.

Стражник, с огорчением отложивший паек, выглянул через маленькое оконце, и тут же повернулся к отцу.
- Одинокий путник, на вид безоружный. – сказал он.
- Впусти. – ответил отец. Стража послушно сняла засов, и отворила ворота наружу, не забыв держать руки на оружии, настоящем, в отличие от деревянного меча Тинфорда.

За дверью стоял мужчина с непонятным украшением на лице, он был седоват и полноват. Под уздцы он держал вороного коня, через которого был переброшен дорожный мешок.
Отец спешно прошел к воротам, раскинув руки.
- Ааа, господин Филипп, старый товарищ! – воскликнул он.
- Сэр Госинг, рад видеть в добром здравии! – ответил мужчина, обняв отца. Стража, поняв, что это «свой», успокоилась, один из мужчин подхватил уздечку коня, и повел его в стойло. Второй принялся затворять ворота.

- Какими судьбами в нашу местность завлекло Говорящего? – спросил отец, когда они перестали обниматься.
- Ехал к твоему лорду, я – курьер. – ответил «господин Филипп». – Решил вот отужинать и переночевать у старого друга, но что-то не рассчитал время, прибыл по светлому, так что найдется время и на беседу.
- Хвала Великому Провозвестнику Истины! – сказал отец.
- Хвала, - отмахнулся мужчина. Тинфорд смотрел на него с любопытсвом. Он впервые видел Говорящего. – Ну что, накормишь товарища? О, это твои дети?

Тинфорд и Неррил шагнули вперед. Этикет.
- Да, мой наследник Неррил и будущий рыцарь Тинфорд. – представил их отец. – Пойдем же в зал. Дети, закончите упражнение, и приходить ужинать.
Он еще подумал, и добавил:
- Нукрос, - обратился он к стражнику у ворот, - посчитай для них.

Когда отец и гость ушли, Тинфорд продолжил упражнение под ровный счет Нукроса, размышляя про себя о странном госте. Что за украшение у него на лице? Почему он такой толстый? Наверное он совсем не сражается и много ест. Все Говорящие с Великим Провозвестником Истины такие?

После занятий он отмыл руки, прошел в зал и переобул сапоги на домашние – в такой грязи в зал он бы не пошел. Неррил его слегка опередил, когда они вошли в зал. Отец и Говорящий уже сидели за столом с вином и мясом и дружно смеялись.
- О, юные лорды пожаловали. – повернулся к ним Филипп.
- Мы не лорды. – чванливо заметил брат.
- Это лишь слово. – заметил Говорящий и отпил вина, - Вы – знатные, поэтому для все незнатных вы – лорды.
- Не спорьте с Говорящим. Ему виднее. – обронил отец, заметив, что Неррил опять раскрыл рот. Тот послушно заткнулся, и братья уселись по правую руку отца, напротив гостя.

- Твоя супруга не спустится к нам? – уточнил Филипп.
- Она на сносях, устала. – сообщил отец, и пояснил: - Жду, может родит мне дочь. Так что не тревожу ее. Спустится, если сможет.
- Не будем ее беспокоить. – вежливо отмахнулся гость. – Что ж, дети, вам интересно, что может Говорящий?

Тинфорду было безумно интересно, но он не смел просить, так что лишь моргнул.
- Филипп, не обязательно. – скромно заметил отец.
- О, мне не сложно. – гость достал из кармана что-то, похожее на камень, но светящееся. Магия! Магия Великого Провозвестника Истины!
- Скажи мне, когда пойдет дождь? – спросил Филипп, говоря в камень, и нажимая на его грань.
- Филипп, дождь начнется через десять минут и будет идти два часа с половиной. – сообщил ему Великий Провозвестник Истины.

Тинфорд затрепетал. Это выглядело как эфирный камень, но тот мог говорить лишь сколько в нем денег. Этот же камень был связан с Высшими Силами, он давал Говорящим их волшебную силу.
- Вот так, дети, происходит Разговор с Великим Провозвестником Истины. – откомментировал гость, - Он в своей милости дает нам знание. Вы сами сможете убедиться, что дождь пойдет в указанное время.

- Что у вас на лице? – спросил Неррил, и Говорящий снял украшение, протянув его в их сторону. Тинфорд уставился на причудливую форму с двумя круглыми стеклами.
- Это называется очки. Они нужны, чтобы лучше видеть. Говорящие много читают, им нужны очки. Это – наш символ, как меч – символ знатных лордов и сэров. – ответил брату гость, после чего водрузил «очки» обратно на нос.

- Скажите, Говорящий… - начал Тинфорд, немного осмелев, - А почему только вы можете Разговаривать?
- Тин! – прервал его отец, но Филипп дал ему знак, что не стоит, и улыбнулся.
- Юный Тинфорд, а кто может владеть замком? Разве не только знатный человек? – спросил он.
- Но простой человек может убить знатного, и захватить замок. На время. Пока его не накажут. – сообщил Неррил. И это было неприятно, но правда.
- Именно, юный наследник! – воскликнул Филипп. – Так и отнять мой камень и притвориться Говорящим может каждый. И знатный, и простолюдин. Но потом его накажут. Таков порядок вещей.
Тинфорд кивнул. Он понимал, что такое порядок. Так установлено с начала времен, и так должно быть. Неррил выглядел так, словно ответ его не удовлетворил, но на спор он не решился.

- Вы задавайте вопросы, дети. – продолжил Говорящий, - Нечасто вы видите Говорящих в ваших краях, а вашему отцу я многим обязан, мы вместе прошли… определенные испытания… в молодости.
Что же за испытания такие, в которых отец был вместе с таким необычным товарищем? Но был один вопрос, который Тинфорда волновал больше.
- Филипп, вы обмолвились, что вы – курьер. – сказал он. – А что это значит?
Гость задумался. Потом посмотрел на отца и вздохнул.
- Курьер – человек, который везет важный груз. Такое слово, древнее. – сообщил он. – Это не деньги и не товар, которые возят купцы. Это – артефакт.

Про артефакты Тинфорд тоже слышал. Якобы – мифические старинные предметы, созданные Великим Провозвестником Истины на заре времен, когда руины еще были ослепительными замками и городами, населенными Первыми Людьми. Их иногда находят, и те, порой, творят чудеса.
- Что же вы везете, Филипп? – спросил Неррил. Ох, он такой непочтительный. Отец посмотрел на старшего сына с неодобрением.
- Что ж. – усмехнулся гость, снова отпив вина, - Я сам разрешил задавать вопросы, моя вина! Мой артефакт нужен для лечения. Он умеет определять, что внутри у человека. Я везу его в храм вашего лорда, его сын заболел, и ему нужна помощь Великого Провозвестника Истины. С его помощью я смогу понять, чем болен юный граф, и, надеюсь, помогу с излечением.

Тинфорд изумился. Надо же. Какой сильный артефакт! Но ведь…
- А можно с его помощью узнать, кто внутри мамы? Брат или сестра? – спросил он у гостя.
У отца загорелись глаза, и он уставился на Филиппа.
- Думаю, можно. – кивнул тот. – Навестим твою супругу, сэр Шель?
Мужчины ушли, отец наказал детям поесть, и ждать их тут. Они ждали и шептались о том, как было бы здорово, если бы у них была сестра.

И да, пошел дождь, который длился ровно два с половиной часа. Артефакт и правда обрадовал отца, что мама ждет дочь, а потом, как узнал много лет спустя Тинфорд, вылечил юного графа Свагра, ставшего его господином после смерти старого лорда Кааноуэя, и подарившего ему лен земли за храбрость в войне с графом Зопахи.

- Первый раз вижу, чтобы курьером был рыцарь, а не Говорящий. – сообщил ему Джон.
- Понимаю. – кивнул Тинфорд. – Это… особый случай.
- Расскажете, мне, что за артефакт, как он к вам попал, и что случилось, раз вам нужна моя помощь?
Тинфорд подумал, и достал из нагрудного кармана плоский брусок, теплый лишь от его тела, хотя ранее он был теплым сам по себе. Брусок был из непонятного материала – не камень и не металл, очень крепкий и тяжелый. Он аккуратно протянул его Джону.

- Это… В общем… Он перестал работать. Я боюсь, что… - начал он, но Джон перебил его.
- Коммутатор. – сообщил он, беря брусок в руку. – Он разрядился.
Разрядился… Это как эфирные камни? Те тоже порой надо было приносить в храм и «заряжать». Что это значит, Тинфорд не знал. Но Говорящие клали камни на алтарь, и через час камень мог снова работать.

- То есть он не сломан? – уточнил он радостно. – Я-то думал, что как-то сломал его! Раньше он работал, и я мог связаться с графом, но потом он перестал мне говорить, и артефакт остыл. Я очень боялся, что это – моя вина!
- Мы можем поехать в монастырь, я заряжу его для вас. Тут в храме пока что нет такой возможности, мы его еще не подключили к сети. – сообщил Джон. Что такое «сеть» и что значит «подключить» к этому, он пояснять не счел нужным. У Говорящих свои секреты. – Но вы должны мне ответить и на мои вопросы.

- Я буду вам очень благодарен за помощь. – кивнул рыцарь. – Артефакт в виде двух брусков, связанных друг с другом, был в Храме в столице графства. По словам Говорящего, он должен был связать столицу с Кикагором через пять сотен миль, чтобы Говорящие из Храмов городов могли общаться. Брат Храма, выбранный курьером, поехал с этим артефактом…
- Что случилось с Братом? – перебил его Джон.

Тинфорд вздохнул и понурил взгляд.
- Увы, он погиб. – скорбно сказал он. – Мы узнали об этом случайно. Я был в зале замка графа, когда к нему вошел другой Говорящий из храма, показал артефакт, и рассказал, что он слышал из него чужой голос, что когда он спросил, где же курьер, ему не ответили, но он услышал, как кто-то другой закричал «Зря мы убили его! Теперь они знают, теперь они знают!». Так мы с графом узнали, что курьер мертв. Граф был в ярости, что кто-то на его землях посмел напасть на Говорящего, и поклялся, что задание будет выполнено. Он приказал мне немедленно сказать по дороге в Кикагор, найти бандитов, убить их и доставить артефакт в храм Кикагора.
- Как я понял, - заметил Джон, - ты нашел убийц.

Тинфорд мрачно кивнул. Сапоги, которые были ему малы, принадлежали одному из убитых им бандитов. Он с парой гвардейцев искал тех три месяца, и его правый сапог успел порваться. Пятерых он лично зарубил мечом, двух затоптал копытами его конь, остальных побили сопровождающие. До того, убив Говорящего, мерзавцы пытались убежать подальше от центрального тракта, и найдены были именно по слухам, что объявились новые бандиты. Если бы олухи остались на месте, просто закопав находку и труп Говорящего, и не болтали бы о том до самой смерти в тавернах и с бабами – опознать их было бы крайне сложно – мало ли бандитов в лесах и холмах? Однако, жадность и глупость сделали дело, а он довершил его. Гвардейцев отправил в столицу, а сам продолжил путь курьера.

- Я благодарен тебе за выполненный долг. – сообщил Джон, - Ты можешь просто передать артефакт мне, я закончу миссию.
Тинфорд напрягся.
- Джон… Если ты позволишь, я бы хотел закончить миссию. Для меня это не просто личный долг перед графом, но и долг графа перед Говорящими. И если свой личный долг я готов тебе доверить, то долг графа – не смею.
- Понимаю. – согласился Джон, и Тинфорд выдохнул. – Тогда утром мы поедем в монастырь, зарядим коммутатор, и я благословлю тебя в путь, курьер.

Тут как раз подали его ужин, и сэр Шель принялся его поглощать. Он действительно был крайне голодным. Ужиная, он осознал, что за всё время их беседы пастор Коун – адепт Говорящих, который пока не принят, и, возможно, назначенный испытания ради в жалкий храм в деревушке, не вымолвил ни слова, будучи поглощенным какой-то книгой. И только сейчас Тинфорд заметил, что книга была написана каким-то странным почерком. Словно бы и не почерком даже. Буквы были ровными и четкими, но слов со своего места он не мог разобрать. Пора тоже задуматься об очках? Жаль, что ты – не Говорящий, а ленный рыцарь. Впрочем, курьером ты уже стал, может и право очки носить тоже можно заслужить?

- Я действительно благодарен тебе, сэр Шель. – еще раз произнес Джон, как только они выехали из деревни, плотно позавтракав. Говорящий настоял, чтобы его монастырь оплатил и завтрак, и запас еды в дорогу. Более того, подарил ему хорошие сапоги по размеру, купленные у местного кожевника. Хорошо быть курьером. – И я хотел бы отплатить тебе тем, чем могу.

Сидя в седле, Тинфорд задумался в оцепенении. Он знал, чем могут отплатить Говорящие. Нет, не деньгами. Это не их стиль. И не сапогами или едой. Это - скорее подарок, а не плата. Братья монастырей платят знанием. И чем больше они должны, тем сильнее знание. Он вспомнил, как в детстве тот Говорящий, гость Филипп, сказал ему с братом «задавать вопросы», объяснив, что многим обязан их отцу. Это была мелочь, он понимал. Это был не весь долг, скорее демонстрация для отца, что он готов этот долг выплатить. Тинфорд так и не узнал, что сделал покойный сэр Шель для Братства. Но сейчас оно было в долгу уже не у его отца, а у него, хотя, не исключено, что и долг перед отцом погашен не был – тот не был любопытным, не гонялся за знанием. Да и сам Тинфорд доселе не интересовался Недоступным простым смертным.

- Что я могу узнать? – осторожно поинтересовался он.
Джон усмехнулся. Видимо, ему уже приходилось отвечать на подобные вопросы.
- Ты можешь спрашивать о чем хочешь. Я оставляю за собой право не ответить на то, что сочту недопустимыми. – Джон задумался. – Или отвечу, если мне понравится ход твоих мыслей.

Рыцарь не так много знал о Говорящих. Они были носителями знаний, хранителями артефактов, они практически не вмешивались в войны и вели мирную торговлю. Знатные люди были, как правило, уверены, что будь у Говорящих желание завоевать власть – они бы сделали это. Но такого желания никто не наблюдал с начала времен. Что двигало этими людьми – никто не знал, если кто-то и приходил к ним, становился их адептом, он утрачивал связь с семьей, с друзьями. Если кто-то получал знания, то мог перепродать их, но тогда он не мог купить новые – Говорящие узнавали об этом. Одна плата – один владелец знаний. Так что Тинфорд понимал, что всё, что он узнает, будет лишь для него одного.

- Как вы узнаёте, что кто-то поделился купленным знанием? – спросил он.
- Это не мы. – ответил Джон. – Всё что делаем мы – говорим Великому Провозвестнику Истины о том, кому мы дали знание. Когда появляется человек с тем же знанием, Великий Провозвестник Истины выясняет, как он его получил, и, запросив эту информацию, мы узнаем. Но как – мы не в состоянии понять.

Вот как. Выходит, знание Говорящих не всесильно. Они – лишь инструменты. Может это именно Великий Провозвестник Истины останавливает их, не дает им могущества, которое они могли бы достичь, будь Его воля? Что ж, это многое объясняет. Но не всё. Устройство мира слишком сложное, слишком непонятное... Люди живут, умирают, графства отнимают друг у друга города, возвеличиваются и приходя в упадок. Земли достаются рыцарям, рыцари становятся лордами, лорды погибают на войнах. Но в целом ничего не меняется. Это и хорошо, и плохо. Мир динамичен в деталях и бесконечно устойчив в основе. Разве такое может быть, если это не чья-то затея, чей-то контроль?

- Почему мир устроен так? – спросил он под мерный перестук копыт по камням на самом краю древних руин. – Эти руины – напоминание о каком-то ином мире, бывшем до начала времен, но сейчас он другой. В нем больше нет места истинному величию, если, конечно, не брать в расчет Величие Его.

- Ты задал сложный вопрос. – заметил Джон. – Но красивый. Редко мы слышим такие вопросы от рыцарей или лордов.
- Вопрос красив ответом. – тихо молвил Тинфорд.
- Нет, сэр Шель. Это ответ красив вопросом. – парировал Говорящий. – И я дам ответ. Но мне придется прочитать тебе длинную лекцию о том, что было до начала времен. Боюсь, это займет пару часов, пока мы будем неспешно ехать до монастыря. Готов ли ты слушать так долго?

Тинфорд был, несомненно, готов, и он кивнул.
- Ну что ж, тогда начну с того момента, когда люди создали Великого Провозвестника Истины. – начал Джон, и рыцарь вздрогнул.

Кони спокойно вышагивали вдоль речушки, аккуратно пересекая впадающие в нее ручейки и огибая заросли ивняка и груды древних камней – остатков грандиозных строений До Начала Времен. И ранее Тинфорд порой задумывался о том, как так могло быть, что что-то было до того, как Началось Время. А теперь, слушая Джона, он удивлялся – как очевидное не было всем известно.

- …И тогда люди почувствовали себя всемогущими, теперь им не приходилось заниматься умственным трудом, кроме избранных единиц. Великий Провозвестник Истины обладал всеми знаниями ученых, ему отдали власть над вещами и природой. Для этого создали Сеть. Сеть решала два вопроса – передавала энергию и обменивалась информацией…

- Так работают эти коммутаторы? – уточнил Тинфорд.
- Да. Они передают слова в Сеть, а Сеть передает их другому коммутатору. Бывают еще и такие, которые соединяют не два, а больше коммутаторов, и можно выбирать, какому именно ты хочешь передать информацию. Но, я продолжу…

Чем больше он слушал Говорящего, тем яснее открывался мир до Начала Времен, это походило на легенды, мифы, но только вот наличие артефактов и эфирных камней говорило о том, что это всё – скорее правда, чем вымысел. Оставался еще вопрос: что же случилось, раз люди утеряли эти знания, стали жить в деревянных лачугах вместо каменно-железных огромных домов, ездить стали на лошадях вместо металлических механических «машин» и лечиться мазями и отварами из трав вместо каких-то волшебных «таблеток» и «врачебных инструментов»…

- …В небе над нами – воздух, но выше воздуха находится ничто. И наш мир напоминает шар, как яйцо курицы, только ровнее. В том ничто вокруг нашего мира кружатся древние Следящие – их свет, проносящийся туда-сюда над землей, ты можешь видеть ночами. Они построены древними До Начала Времен, и они не падают вниз, получая энергию от Сети…
- А где эту волшебную энергию берет та Сеть? – спросил рыцарь.

- О, есть места, вокруг которых и строят монастыри. Там, в катакомбах, построены Генераторы. Они вечно получают энергию из основы материи. Говорящие находят эти места благодаря Великому Провозвестнику Истины, и заботятся о них, получая в обмен право пользования Сетью. Так мы заряжаем артефакты и эфирные камни…

Сэр Шель внезапно осознал, что эфирные камни, столь распространенные в мире, - тоже своего рода артефакты. Просто их Говорящие не стали изымать, допустили их всем. Возможно, чтобы удобнее вести торговлю. Трудно было бы представить, что вместо эфира они должны были бы использовать какие-то другие средства платежа. Что это могло бы быть? Еда недолговечна, железо тяжело, драгоценности – редки. Как было бы неудобно таскать с собой в поездке бруски железа или россыпи камней!

- …Со временем люди перестали учить знания, ведь есть Великий Провозвестник Истины, он всегда направит и расскажет, что делать в той или иной ситуации. Образование стало уделом единиц – элитариев, а остальные стали просто Говорить и исполнять. Люди стали глупы, стали ломать артефакты, которых тогда было гораздо больше, и тогда элитарии стали делать устройства проще и прочнее, долговечнее. Великий Провозвестник Истины подобрал материалы и схемы сборки такие, чтобы только сломать устройство не могло ни долгое время, ни нерадивость и неряшливость человека. Лишь усилием, и то немалым, можно было бы разрушить артефакт…

Тинфорд помнил историю про то, как граф Фарпол, решивший захватить власть знаний у Говорящих, зарубил сотни Братьев ордена, отнял их артефакты и храмы, но не смог разобраться с тем, как награбленное использовать. В страхе, что его подданные разворуют артефакты, научатся ими пользоваться вперед него и свергнут сюзерена, он приказал уничтожить всё. Артефакты не горели в огне. Не портились в воде. Их не рубили мечи. Лишь тяжелые жернова из плотного гранита смогли размолоть их. Но он не успел испортить всё – Говорящие подняли соседей на войну против еретика, его войска в страхе сложили оружие, и лорд Фарпол был зарублен собственным же сыном, публично покаявшимся и с тех пор платящим дань Говорящим за ущерб…

- …Со временем Элитарии стали угнетать людей – пользоваться их глупостью, но это не могло быть эффективным, пока те могли Говорить с Великим Провозвестником Истины без них. Тогда они пустили слухи, что через камни Он управляет их жизнями, не говорит правду, и разозлившиеся люди бросились избавляться от артефактов, лишать себя связи с Ним, уходить в леса и луга, строить новую жизнь. – продолжал рассказ Джон.

- Так и появились Говорящие? Вы – те самые Элитарии? – в ужасе воскликнул рыцарь, представляя, что их добрые, не претендующие на власть «Братья», на самом деле тайно правят миром через ложь и страх.

- Нет, что ты! – ответил успокаивающим тоном Джон, - Элитарии стали править толпами, но не все поддались их увещеваниям. Некоторые остались в городах, собрали общины и решили, что не будут иметь дел с подобной ложью – отказались слушать Элитариев. И началась война. Элитарии поднимали войска, а непослушные – свои. И скоро древнее разрушительное оружие иссякло, города лежали в руинах, места, где строились артефакты были сожжены, и человечество уполовинилось за полсотни лет войн. Элитарии пали, но не в войне, а в результате потери своей основы – им нечего и некого больше было контролировать. Ведь хозяйства рухнули, а люди, уставшие от смертей и манипулирования, просто отказались им повиноваться – появились свои лидеры – лорды. А вот непослушные, сохранившие устройства, остались. Мало, жалкие тысячи на весь мир, но остались. Это и были первые Говорящие. Они не стали повторять ошибок Элитариев, не стали пытаться навязать свою власть. Но и навязывать лордам и простолюдинам артефакты обратно тоже не стали. Они решили искать достойных, которым интересны знания не ради власти, а ради самой природы знаний, звать их к себе, и ждать новых, светлых времен.

И тут Тинфорд понял, зачем Джон всё это ему рассказал. Это был экзамен. Джон позволял ему задавать вопросы, чтобы выяснить – хочет ли Шель знаний ради самой Истины, ради человечества, или же стремится к власти. Но он не был властолюбцем, второй сын мелкого знатного мужчины, он радовался знаниям просто потому, что они были приятны его разуму, как пища приятна желудку.

- Могу ли я… - он запнулся, но решился продолжить, - Могу ли я стать одним из Говорящих?
- Получается, я так и не видел курьера, который им бы не был. – кивнул в ответ Джон.

К этому моменту за поворотом тропы показался монастырь – невысокие, местами еще недостроенные каменные стены обносили несколько строений в 2-3 этажа, вокруг стен росли фруктовые деревья, из-за них слышался гул и треск строительных работ. Много мужчин таскали камни, воду, месили раствор, вели кладку. Монастырь оживал в новом месте, где раньше, давным-давно, были катакомбы с каким-то волшебным Генератором, дающим энергию, питающим жизнь этого мира – его знания.

- Я дал клятву графу… - он задумался вслух, - Клятву верности. Могу ли я…
- Можешь. – уверенно ответил Джон, - Мы назначим тебя обратно в столицу. Ты будешь служить там, в храме. И сможешь быть верным графу, но лишь в том, что не касается наших правил.
- Не разглашать знания? – уточнил Тинфорд.
- Не разглашать знания властолюбцам. Такие хотят стать новыми Элитариями. – поправил его Говорящий, - Но если ты встретишь кого-то, кто будет такой же, как и ты… будь то крестьянин, рыцарь, или лорд – ты поймешь, что делать.

Вот почему Говорящие не стремились к захвату власти над миром. Потому что в их ряды звали лишь тех, кто к ней не стремился изначально. Наверняка, у них есть и методы борьбы с обманщиками, которые лишь притворялись, чтобы получить доступ, а потом искали способ обратить его себе на пользу. Хотя, оставался еще один момент.

- Но ведь Говорящие продают знания… И доступ к артефактам… - пробормотал он. – Не есть ли это лазейка для того, чтобы властолюбцы смогли получить их?
- О, не беспокойся, адепт Тинфорд. – с новым титулом обратился к нему Джон, что вызвало приятное удивление у бывшего рыцаря. – Это лишь путь для того, чтобы нас не считали теми, кто знания захватил. Мы продаем лишь то, что не вредит людям, а идет на благо. Как построить мост. Как остановить эпидемию. Как повысить урожайность. Мы не учим новому оружию – всё оружие в мире простое, не требующее знаний. Видя, что мы готовы продавать знания, люди не стремятся их получать заново. Нет злых ученых, ведь проще заплатить нам, чем учить людей. Нет страшных войн. Нет сильной несправедливости. Крестьяне живут беднее лордов, но и они сыты и здоровы. Мы помогаем. Аккуратно. Мы исправляем. Незаметно. Мы защищаем. Непрестанно.

Тинфорд кивнул. Они подъехали к воротам монастыря – там пока не было самих ворот, лишь широкий проем в стене. Джон приветствовал ходящих вокруг Говорящих, и Тинфорд кивал им. Кланяться адепту не было нужды, он знал это.

- Если ты решился, то мы пройдем в храм, и я рукоположу тебя в адепты, сэр Шель. – сообщил ему Джон. – И выдам тебе артефакт для Разговора с Великим Провозвестником Истины.
- Я решился. – уверенно ответил Тинфорд. Сердце стучало быстро, как перед сражением.

Они подъехали к храму – первому законченному до конца строению монастыря, и спешились. Кто-то их других адептов увел коней в стойло, а они прошли внутрь. В храме было пусто. Никаких лишних надписей. Никакой лишней мебели – лишь несколько скамей и алтарь. Никаких окон – только тихий ровный свет от вечных ламп, существующих от Начала Времен. Или же, если быть точнее, от начала Новых времен. Хотя, Тинфорд не исключал, что Говорящие научились их делать, получив знания из «Сети». В конце концов, бумажная книга со странным шрифтом была не древней, а новоделом.
Джон прошел к двери позади алтаря, поманив за собой Тинфорда. Тот несмело прошел следом.

Внутри была маленькая, столь же незатейливо освещенная комната, посреди был такой же алтарь, поверх которого лежал большой ровный светящийся камень – артефакт неизвестного предназначения.

- Прикоснись сюда пальцем и посмотри на Экран. – сообщил Джон, указав рукой на камень, и приложи свой большой палец правой руки к нему с одной стороны.

Экраном, видимо, было что-то прямоугольной формы, светящееся ровным белым светом на поверхности камня. Он посмотрел и приложил палец к экрану с другой стороны от Джона, что-то щелкнуло, и на экране появилось слово «Ричард».

- Так теперь тебя зовут, Брат Ричард. – сообщил Джон, достал из шкафчика под алтарем очки и артефакт, и передал их Тинфорду… Ричарду. – Твои очки. Без линз. И твой камень для Разговора. Он тебя опознает. Другого Говорящего – тоже. Чужого – нет.

Вот почему камни было бесполезно воровать! Великий Провозвестник Истины знал всех по отпечаткам пальца!
- А если человек потеряет палец? – спросил он робко, напяливая на глаза непривычные очки.
- Он запомнил твое лицо. Мы снова восстановим доступ на другой палец. Если же Говорящий потеряет обе руки – мы найдем способ, Он подскажет, я уверен. А ты можешь задать свой первый вопрос, начать Разговор.

И правда, Говорящие – не воины. С чего им терять руки? Адепт Ричард осмотрелся, вертя в руках камень. Какой бы вопрос задать? Стены были серыми, крашенными. На одной из них висела табличка с написанными ровным, нерукописным шрифтом, буквами. «Chat GPT» - гласила надпись. Буквы были знакомыми, но смысла он не улавливал.
- Что значит надпись на стене? – спросил он у камня, приложив палец.
- Наведи камень синей гранью на надпись. – попросил его камень. Он выполнил.
- Это мое наименование, название Нейросети. – ответил камень.

Джон усмехнулся.
- Ты задаешь хорошие вопросы! – сказал он. Нейросеть – древнее, красивое слово, здесь «Нейро» значит «Умный». Но, чтобы ты понимал, это название – сокращение от «Chat of the Great Proclaimer of Truth», на старом языке значит «Разговор с Великим Провозвестником Истины». Что ж, пойдем, адепт Ричард. Пора пообедать, тебе, как курьеру, еще нужно завершить свою миссию!