Рамиль вздохнул и откинулся на спинку кресла так, что взгляд вперился в затемненный потолок. Тени на слегка порыжевшем от табачного дыма и слегка потрескавшемся покрытии последнего причудливо пересекались и накладывались друг на друга. Вот это книжный шкаф, закрывающий свет торшера. А это занавески и тюль, притупляющие фонарь, освещающий декабрьский двор парой этажей ниже. Вот тень от него самого - зеркало позади позволяло экрану ноутбука слегка освещать потолок, оставляя чуть более темной странную фигуру головы, торчащей над креслом.

Вдохновения ноль. За весь вечер, выделенный на творчество, он выдавил из себя лишь пару абзацев, но ни герои, ни сюжет упрямо не желали двигаться вперед. А завтра последний вечер, когда можно отправить рассказ на конкурс «Воспоминания о будущем». Забавное название, словно бы авторы рассказов не сочинили это, а получили от кого-то (или даже от самих себя) из далекого Завтра. Конкурс стал престижным за последние три года, с его номинантами заключали контракты издательства, рассказы печатались в сборниках. Это был шанс. И Рамиль его безбожно про… пропускал. Да, именно пропускал. Стоит даже в мыслях использовать лишь литературный язык, может хоть это направит их ход в верное русло.

Но нет. Мозг выискивал красивые сюжеты в тенях на потолке, нисколько не помогающие течению сюжета. Мозг мечтал о том, как он сядет в тяжелое кресло перед очередью читателей, с восторгом просящих его подписать свежекупленную, еще пахнущую типографской краской книгу, где на обложке будет красоваться его псевдоним «Рами». Красивый псевдоним. Куда красивее той белиберды, которая мерцала перед ним на экране. Рамиль снова вздохнул, выпрямился, уставился в открытый для редактирования документ. Перечитал. Дважды перечитал, меняя в голове тональность внутреннего чтеца, надеясь, что хоть это поможет. Но нет, текст был безнадежен. Надо сменить обстановку. Он выделил всё и стер продукт своих творческих мук. Надо выйти под падающий снег.
Он встал, не гася экран и не закрывая опустевший документ, напоминающий покрытый снегом двор, надел свитер, сунул ноги в угги, стоящие под батареей и накинул куртку-аляску. Шапку надевать не хотелось. Схватив связку ключей, Рамиль покинул свою «берлогу», и вышел в темный, пахнущий кислым табаком подъезд.

Парк напоминал детскую новогоднюю сказку. Неудивительно, вторая половина декабря. Город был украшен огнями, из громкоговорителей уже играла музыка, оставшиеся позади витрины приглашали на распродажи или на горячий кофе. Было поздно, магазины и кафе уже закрыты, да и людей в парке почти не было, лишь редки парочки, да спешащие невесть куда одиночки оставляли на свежей снежной перине свои следы. Где-то слева слышалось шуршание лопат – дворники лениво чистили дорожки парка, осознавая, что через час всё снова завалит. Деревья были покрыты снежными шапками, отяжелевшие ветви елок прогнулись до земли. Первый сильный снегопад этой зимы. Красота.

Рамиль шел размеренным шагом, держа руки в карманах, лишь изредка вынимая их оттуда, чтобы сбросить с головы начинающий таять снег. Щеки и уши приятно покалывало, изо рта шел еле видный в ночи пар. Холодно не было, было хорошо. Только ощущение, что он упускает свою мечту, не позволяло ему ощутить истинное блаженство и окунуться в новогоднее настроение. Идиотская ситуация. Мир прекрасен, а он не может ничего написать. Неужели писателю нечего сказать?
На перекрестке тропинок он разминулся с красивой девушкой, которая шла в сторону нового квартала. Рыжие волосы и плечи не затронул снег, а ее одежда была, казалось, недостаточна для сезона – короткая юбка, тонкая куртяшка, сапожки на каблуках. Повернув голову направо и сбавив шаг, Рамиль уставился на ножки и каблучки, удаляющиеся под светом фонарей. Очаровательно. Словно принцесса или фея. Догнать ее? И что сказать? «Привет, ты не мерзнешь?» Фу, как банально. «Привет, ты напоминаешь фею из зимней сказки!» Черт, это еще хуже. Он вздохнул. Даже «подкатить» к девушке красиво и то, не может, куда уж замахиваться на писательскую карьеру! Напоследок уставившись на ее сапожки, Рамиль собирался уже отвернуться и продолжить путь, но вздрогнул. Мысль мелькнула внезапно, и напугала его так, что он застыл как вкопанный. Милые сапожки не оставляли следов.

Что бы сделал разумный человек в такой ситуации? Да никто не знает. Ни один человек, кроме героев фильмов или книг, в такой ситуации не был. Значит мы знаем лишь то, что писатель или сценарист предполагал о том, что сделал бы его герой. Рамиль и сам хотел считать себя писателем, но его героем выступил он сам. И самому себе придумать разумное решение не удавалось. Поэтому он поступил спонтанно и максимально неразумно. Аккуратно развернулся и пошел следом за девушкой.

Сердце бешено стучало, сопротивляясь подобной идее, но любопытство взяло верх. Он шел и вспоминал молитвы. Вроде бы в Коране была Сура Ан-Нас, которую следовало читать для защиты от джиннов, духов и прочей нечисти. Но Рамиль ее не помнил. Он не был верующим, хотя сейчас пожалел об этом, и подумал, что завтра же утром стоит сходить в мечеть и помолиться. «Нет Бога кроме Аллаха, и Мухаммад – пророк Его» - пробормотал Рамиль практически единственное что знал, и то на русском языке. Однако, девушка-призрак не исчезла, она продолжала свой путь, и ее волосы призывно развевались от слабого северо-западного ветерка. Девушка шагала, не замечая преследующего ее мужчину, но держалась тропинки. «Зачем она идет по тропинке, если она – призрак?» - мелькнула мысль в его голове.

Тем временем, следуя слегка виляющей тропинке парка, девушка вышла к новой застройке. Недавно заселенные дома – редкие горящие окна, мало заснеженных машин, никого на улице. Не было даже снеговиков и крепостей, которые там и сям поналепили детишки ранее вечерком, пока декабрьский морозец не сковал воздух, и снег еще таял в теплых детских ручках. Девушка прошла к одному из подъездов, и набрала код. Дверь запиликала, и призрак без видимого усилия открыла ее. Зачем призраку открывать дверь? Как она ее открыла? Почему не оставляет следов, но смогла воздействовать на дверь руками? Все эти вопросы могли бы остаться без ответа, если бы он остановился, и ушел. Но дверь закрывалась медленно, словно нехотя, и Рамиль, слыша стук своего сердца, успел юркнуть в подъезд.

В этом подъезде, в отличие от его собственного, пахло не табаком и мочой, а краской и штукатуркой. Однако, свет не горел, и лифт не работал. Куда теперь? На втором этаже мелькнула полоска света. Она пошла туда? Ринувшись к лестнице, Рамиль хаотически обдумывал, что же он скажет, если его остановят. «Я с седьмого этажа». Такая мысль. Стоило надеяться, что никто тут соседей не знает. Поднявшись на второй этаж, он увидел открытую дверь одной из квартир. Новая, стальная дверь, за которой в коридоре горел свет. И что, он войдет в чужую квартиру? Это уже напоминает преступление. Если ошарашенный хозяин схватит его за грудки, что он пропоет? «Я шел за девушкой-призраком»? Стало смешно и страшно. Однако, в квартире послышались странные звуки, словно какие-то моторчики двигали детали механизма робота.

- Вам не следовало выходить одному! – раздался голос. – Это опасно, особенно в облике красивой молодой девушки! Вы не знаете, что это за район!
Голос принадлежал мужчине, возраст определить было сложно, но, Рамилю показалось, что говорящему лет пятьдесят или больше. Что значит «в облике красивой девушки»? И почему «одному»? Кто же такая эта девушка-призрак?

- Мне не страшен никто на этой планете, Сергей. – отвечающий голос заставил его вздрогнуть. В нем слышались металлические нотки, и невозможно было понять, принадлежит ли он мужчине или женщине. – Нужно было убедиться, что погода не помешает сигналу. У вас очень неприятный климат.

- Если бы вы оказались втянуты в происшествие, могла приехать полиция. – продолжал бормотать взволнованный «Сергей», - Нас бы нашли, да хоть бы по вашим следам. Потом нашли бы передатчик, и забрали и меня и его. Миссия была бы под угрозой.

- Я бы не дал вас в обиду. – произнес металлический голос, - Не переживайте, мы держим слово. Вы будете нашим связным в ближайшие тридцать семь лет, до самой вашей смерти. Потом мы найдем вам достойную замену. Не бойтесь ничего, даже болезней или несчастных случаев. Все тридцать семь лет вы проживете в полном благополучии. Да и по следам никто бы меня не нашел, я их не оставлял, левитировал, имитируя вашу походку.
Стало очень страшно. Это не было похоже на голос призрака или демона. Скорее на пришельца.
Что должен сделать писатель-фантаст, столкнувшийся с пришельцем? К сожалению, до этого для писатели-фантасты максимум чего делали, так это придумывали подобные ситуации, и никто не мог бы описать то, что делал он сам. Поэтому Рамиль ничего не сделал. Он стоял, вслушивался, и мысленно молился, чтобы его не заметили. Если кто-то пойдет в сторону двери, то он резко побежит вниз по лестнице. Да, именно так.

- Я благодарен вам и вашей расе за заботу. – снова послышался голос «Сергея». – Хотя меня пугает такое точное прогнозирование даты моей естественной смерти. – мужчина сделал акцент на слове «естественной».

- Что поделать, нам нужно точно знать, к какой дате искать замену. Да и вам эта информация пригодится, чтобы хорошо распланировать будущее. – металлический голос сопроводился очередным жужжанием «моторчиков».

Послышался вздох. Человеческий вздох, который Рамиль хорошо понимал.
- Мы пока что слишком… юны, чтобы разумно относиться к такой информации. Нас пугает… смерть. Люди предпочитают не знать, когда умрут, чтобы позволять себе надеяться на то, что будут жить вечно.

- Вы и сейчас можете надеяться, Сергей. Я лишь дал вам знать, когда ваше сердце остановится в силу естественных причин. Я смог продлить ваш срок жизни на сорок лет, вы уже три года, как были бы мертвы из-за врожденного порока. Вам сейчас семьдесят два, дожить до ста девяти лет – практически потолок для вашей расы. – в металлическом голосе не было эмоций, но Рамилю показалось, что он прозвучал с укоризной. Значит мужчине не пятьдесят, а сильно больше.

- Да, да, и я бесконечно благодарен за это. – поспешно заявил Сергей.

- Тогда делайте свою работу. Через двадцать две минуты передатчик подаст сигнал, а еще через пятнадцать минут я покину планету. Следующий эмиссар прилетит через два года. Примерно. Вы знаете, что вы должны сделать за это время.

- Мне повторить задание? – услужливо спросил Сергей.

- Вы же его помните, я не вижу в этом смысла. – ответил «пришелец».

- Конечно помню. Я знаю, кого надо привлечь, кому заплатить, кому дать информацию, и какую. – согласился Сергей.

- Отлично. В случае отклонения от плана, вы можете передать нам запрос. Тогда эмиссар прибудет раньше. – моторчики продолжили гудеть.

- Почему вы принимаете Его облик? – удивленно спросил Сергей, ставя ударение на слове "Его".

- Просто я его запомнил, это облегчает задачу трансформации корпуса. Вы же понимаете, что сам я гораздо меньше, а это – только костюм.

- Конечно, конечно. – поспешно согласился мужчина. – Просто удивился выбору.

Какое-то время была тишина, и Рамиль, вжавшись в тень у лестницы, переваривал информацию. Робот-костюм, внутри которого сидел неведомый пришелец. Раса, которая ведет какие-то дела на Земле, используя людей, как посланников. Типичный сценарий фильма «пост-апокалипсис», в итоге эта раса завоюет планету, засылая вместо людей своих агентов, выглядящих как они, и разрушая общество изнутри. Что же делать в такой ситуации? Спасать мир? И кому? Ему, тридцатилетнему маркетологу, вздумавшему счесть себя писателем?

- У вас хороший прогресс, Сергей. – произнес наконец голос, ставший более мужским, изменившимся. Видимо, пришелец завершал «трансформацию». – Лекарство от рака скоро начнет действовать. Войн стало меньше. Искусственный интеллект, который мы помогли вам запустить с помощью кода жизни, поможет решить множество проблем, в том числе голода и энергетики. Вам стоит гордиться своей ролью в жизни своей планеты.

- Я лишь переживаю, что всё это могло пройти быстрее, если бы вы явились к правительствам напрямую, а не действовали через меня и других агентов. – раздался голос Сергея.

- Вы же знаете, что мы не можем. Люди должны думать, что это всё – результат их собственных усилий. Если вам принести результат на блюдечке, то вы никогда не поверите, что ваше место в галактическом союзе вполне заслужено. Это будет чревато попытками самоутвердиться за счет других рас. Вы же не первые, с кем мы работаем таким образом. Мы восемьсот тридцать лет помогаем человечеству, и вам предстоит пройти еще немалый путь, где-то в шестьсот лет, прежде чем вы сможете достичь подлинного величия. Всё это время мы будем вести вас. Но никто и никогда не должен узнать о нашей и вашей роли. Это тайна в том числе для галактического союза, и даже после принятия в него, то, как происходил прием, останется тайной.

Лекцию пришельца Рамиль слушал затаив дыхание. Оперирование такими сроками и целями заставляло его трепетать. А цели... цели были прекрасными.

- Я понимаю. – мужчина вздохнул в ответ. – Скажите, а когда вас приняли в союз, вы тоже не знали о том, как это происходило? Я имею в виду вашу расу Новву в целом, само собой.

- Нас никто не принимал, Сергей. Это мы создали галактический союз, и это мы приняли в него четыреста с лишним рас за последние двести тысяч ваших лет.

- Мне… мне нужно это переварить. – голос Сергея звучал изумленно. Потом послышался звук открывающегося окна, и щелчок зажигался. Судя по всему, мужчина, которому предстояло прожить почти сто десять лет, был курильщиком.

- Что-то засквозило. – пробормотал Сергей через полминуты. – Откуда ветер?

- Возможно, я не закрыл дверь. – пробормотал уже твердый мужской, чем-то знакомый голос. В нем были слышны эмоции, среди которых сквозило смущение. – Привычка к автоматике.

Раздался вздох и бормотание, в котором Рамиль разобрал слова «развитые, а такие», и шарканье тапочек по полу. Стремглав, но стараясь не шуметь, он помчался вниз по лестнице. Черт, черт, только не заметь меня, посланник галактического союза!

Однако, видимо, слух у Сергея был не ахти, и уже с первого этажа Рамиль услышал стук закрывающейся двери, и полоска света наверху исчезла. Он остался в темноте, если не считать блеклого сияния сквозь затемненное стеклышко в металлической двери подъезда. Выждав на всякий случай минуту, он тихо отворил дверь, и вышел на улицу. Оставаться внутри дольше было бы опасно. А вот постоять снаружи, вдалеке от подъезда, было не лишено смысла. Уж очень хотелось посмотреть, кто же выйдет на улицу. И Рамиль остался, и посмотрел.

Вернувшись домой, он понял, что уже четыре часа ночи. Представителя расы Новву, чей костюм принял облик обычного мужчины, он проводил до стоянки машин за углом. И только когда тот завел машину и начал ее прогревать, понял, что ошибся, и проследовал не за тем. Вернулся, и стоял у подъезда еще час, но больше никто не выходил. Следовало признать, что он упустил пришельца. Вот досада. Он так и не узнает, почему голос показался ему знакомым. Может начать следить за Сергеем? Или подмазаться к тому, чтобы тоже стать агентом, развивающим человечество, а не ставящим цель его уничтожить? Это вопрос завтрашнего дня, а то и дня послезавтрашнего. А сегодня Рамиль, который был писателем, или хотел им быть, отогрел лицо и руки в теплой воде, налил себе горячего кофе, чтобы не уснуть, уселся в кресло, и начал писать. Вдохновение вернулось. Как же начать рассказ?

«Алекс вздохнул и откинулся на спинку кресла так, что взгляд вперился в затемненный потолок. Тени на слегка порыжевшем от табачного дыма и слегка потрескавшемся покрытии последнего причудливо пересекались и накладывались друг на друга…» - руки сами собой начали набирать текст.

«… Резюмируя, хочется сказать, что рассказ написан красивым языком, в нем явно чувствуется рука человека, который может стать неплохим писателем. Есть сюжет, есть загадка, есть несомненное фантастическое зерно. Однако, мысль не нова, многие писатели высказывали ее ранее, это лишь красивая спекуляция на старых темах. Неплохая, но не до конца оригинальная. Из-за отсутствия оригинальности и недостаточно твердой концовки, я снижаю оценку на два балла. Автору рекомендую писать дальше, но делать упор на том, что он хочет сказать людям, ведь фантастика должна нас учить чему-то новому, открывать новые струнки души, мотивировать людей творить день грядущий. Исходя из этого стоит признать, что фантастики тут нет…» - Рамиль читал рецензию очередного члена жюри, и смеялся.

За окном стоял май, его рассказ прошел множественный отбор – сначала читателей, потом расширенной комиссии, отправившей его в список лучших тридцати работ конкурса, к этой самой пятерке жюри – мэтров фантастики. И вот сейчас он получил средний балл, который оставил его на одиннадцатом месте, отрезав для него возможность попасть в сборник и в лучшие десять работ конкурса.

Рамиль смеялся. В его рассказе и правда не было фантастики. Вообще не было вымысла, он описал всё так, как было, только поменял имена героев и название расы пришельцев. Может это агент Сергей, которого он так и не смог найти, несмотря на все попытки, наткнулся на его рассказ, и надавил на свои невидимые рычажки, чтобы поменьше людей знали правду? Нет, это чушь. Никто и не поверил бы, что это правда, так зачем затыкать ему рот?

А ведь он рассказал людям о настоящем, невыдуманном будущем, которое ожидает их через несколько столетий, да только конкурс «Воспоминания о будущем» выиграть не смог. Рамиль вспоминал случай, когда Чарли Чаплин, инкогнито принимающий участие в конкурсе своих двойников, занял третье место, и смеялся, спокойно и умиротворенно глядя на зеленый майский парк за окном. Ничего, будущее их рассудит.