В кабинете стояла полная тишина, прерываемая короткими резкими звуками датчиков различных систем, на которые командующий не обращал внимания. Всё было в норме, он работал над отчетами последних анализов нового Существа. Замигал синим цветом коммуникатор. Командующий отложил отчет и нажал на кнопку приема. Перед ним появилась голограмма старшего лингвиста корабля.

- Отчет по языку Существа готов, Старший Старшего. – сообщение было кратким, без деталей, как и положено в случае успешного выполнения задания в установленный срок. В установленный ли? Командующий посмотрел на время на экране перед собой, и снова перевел взгляд на голограмму. В установленный.

- Приведите его ко мне и захватите транслятор. - ответил он, - До отдыха у меня есть еще время и силы.
- Слушаюсь. – голограмма растаяла в воздухе. Командующий нажал на коммуникатор, над ним возникла девятицветная радуга. Он выбрал зеленый цвет, и перед ним тут же появилось изображение руководителя безопасности.
- Слушаю, Старший!
- Организуйте конвой Существа ко мне в кабинет. Запись допроса должна вестись с одновременной трансляцией в центр. Обеспечьте бесперебойный контакт, вся свободная энергия на канал.
- Слушаюсь. – растаяло и это изображение. Командующий встал, переложил со стола в шкаф всё, что могло быть лишним для официального протокола, снова сел, и стал ждать.

Допрашиваемое было частично скрыто в поле, которое создавало для него пригодную атмосферу. С Существа сняли все непонятные элементы внешней одежды, оно было зафиксировано, и только вращало зрачками глаз.

Допрос велся уже некоторое время, и пока ничего не дал. Мотивы жизнедеятельности Существа оставались неясными. Допрос вел командующий лично, автоматический транслятор переводил его речь на язык Существа, и наоборот, ответы Существа звучали на понятном языке. Однако, многие термины оставались неясными, так как для них попросту не существовало переводов. В этом случае транслятор просто пищал. Командующего все это злило, ведь отчет шел для его Старшего, да и время отдыха приближалось.

- В нашем отчете сказано, что в вашей пищеварительной системе найдены остатки подобного вам существа. Как это понимать? - задал очередной вопрос Командующий, смотря в перечень фактов на экране.
- Это не подобное существо. Это –пиии-. Я не ем подобных существ. - Существо вновь использовало непонятное слово, вызвав писк транслятора.

- Его структура органически близка к твоей. - Командующий продолжал попытки вытащить из допрашиваемого хоть толику разумных сведений. Хоть о таких мелочах.

- Наверное, так можно сказать. - Существо сделало попытку пошевелить плечами.
- Зачем же тогда ты его съел?
- Я был голоден.
- Почему ты не ел еду? - задавая этот вопрос, Командующий уже с трудом сдерживал нотки недовольства. Сдерживал только из-за официального характера допроса.
- Это еда. - ответило Существо. Командующий посмотрел в камеру, которая транслировала допрос в центр. Он устал. Это напоминало бред.

- Ты убил его и съел? - продолжил он допрос в рамках того же бреда.
- Нет, он был убит не мной. Я его –пиии- в складе готовой еды. - передало Существо. О, Предки Роя! Что за чушь оно несёт?

- Кто убил его? - уточнил Командующий. Хотя, чувствовал, что ответ на этот вопрос будет столь же нелепым, как и куча предыдущих.
- Я не знаю. - спокойно сообщило Существо. Ну, конечно.

- Тебе доставляет удовольствие есть убитое существо? - он решил сменить направление, выяснять убийцу и его мотив, явно не было задачей его расы.
- Мне доставляет удовольствие есть, но мне не доставляет удовольствия факт, что его убили, если вы это имеете в виду. - с готовностью ответило на вопрос Существо. Командующий с тоской обменялся взглядом со старшим лингвистом. Тот опустил взгляд в пол. Да, тут все руки впору опустить от безнадежности и бессмысленного диалога.

- Если тебе не нравится, что его убили, значит надо наказать того, кто это сделал? - он решил всё-таки вернуться к роли следователя, хотя в его полномочия подобное и не входило.
- Тогда мне нечего было бы есть. - так, видимо, у них на планете голод. Возможно, часть существ принесена в жертву для сохранности вида. Это хоть как-то укладывалось в здравый смысл.

- Тот, кто его убил, сделал это именно для того, чтобы его съели? - уточнил он в рамках проверки своей версии.
- Да.
- Он спросил у него разрешения?
- Какое разрешение? - в голосе Существа чувствовалось удивление и непонимание.
- Убить и съесть. - пояснил Командующий.
- Нет. –пиии- никто не спрашивает. Их разводят и едят. – тут Командующий уже лучше транслятора понимал, что в данном контексте писк означал наименование съеденного существа, названия для которого не существуют в их языке. Но контекст в целом был абсолютно непонятен и даже бессмысленен.

- Но ведь они могут быть не согласны. - возмутился он, продолжая сдерживать эмоции, - Почему они терпят такое отношение? Или им что-то взамен дается?
- Их кормят и защищают от холода. Но потом едят. Чего-то большего они не получают.
- Это звучит странно. Если бы кто-то пытался предложить такое мне, я бы не был готов, чтобы меня съели просто за кормежку и тепло. Нужно было бы предложить нечто большее. - Командующий понимал, что плата временной жизнью особи за ее последующую смерть - абсолютно нелогична.

- Уверен, –пиии- не согласны с тем, что их едят. - ответило на его рассуждения допрашиваемое, - Более того, они даже не знают, что их растят чтобы убить и съесть. - о Предки Предков! Что за идиотские слова? Как такое может быть?
- Как можно не знать этого? Они не видят, что происходит? - слегка вспылил он, но Существо даже не дрогнуло.
- Те, кого увели в –пиии- видят, но потом их убивают. Да и присутствуй другие -пиии- рядом, они бы не поняли, что происходит.
- Почему вы так считаете? Вы проводили эксперимент? Вы их спрашивали? Они сказали вам, что не понимают, что происходит? - у Командующего закончилось терпение, это всё больше напоминает шпионскую игру.
- Много раз уже убивали раньше. Реакции нет. Но спросить об этом у -пиии- нельзя, они не разговаривают.

- У них нет речевой функции? Они могли бы написать ответ. - Командующий продолжал спрашивать, таков был протокол, но уже считал, что ответа никакого не будет. Это бред. Это просто бред.
- У них нет –пиии-. - сообщило Существо.
- Чего нет?
- –пиии-
- Этого слова нет в нашем языке. Попробуй сказать по-другому. - задал вопрос Старший Лингвист. Достойно-верное уточнение. Это пищание уже достало.

- Они не думают. - попробовало сказать допрашиваемое, и сразу же получилось подобрать слово.
- Как это возможно? - Командующий не мог поверить словам Существа.
- Нет, в каком-то смысле они думают, но их –пиии- гораздо примитивнее нашего. - уточнило свой ответ то.
- Видимо, ты использовал это слово снова. - прокомментировал Старший Лингвист.
- Похожее слово. Я хотел сказать, что они думают слабее, чем мы. - снова угадало с заменой допрашиваемое.
- Значит это не животные, а растения с такой странной органической структурой? - спросил Командующий, но ответ был очевиден - сложные молекулы потребленного Существом "пиии" были избыточны для растения.
- Нет, это не растения. Это –пиии-.

Старший лингвист был уже весь зеленый, он, как и Командующий не понимал, что все это значит. И на этот раз даже не стал просить заменить слово. Понятно было, что это не "животное" или его синоним. Поэтому тему логично было вернуть в прежнее русло:
- Однако, это странно, что они не развили мысли, и не знают, что происходит с ними. Ведь умирая они передают мысли и память другим.
- Что передают? - голос допрашиваемого вновь казался удивленным.
- Мысли. Память. Свою жизнь. - пояснил очевидные вещи Командующий.
- Как передают? - из речи Существа даже пропали нотки страха, словно оно погрузилось в интересную тематику, узнает новое. А что тут нового, а?
- Как все существа. - еще раз уточнил для допрашиваемого Командующий.
- Мы не передаем мысли и память другим. И -пиии- тоже не передают. - с толикой восторга и разочарования одновременно сообщило Существо.

Командующий от нервов даже встал, лингвист и начальник безопасности переглянулись с ужасом на лицах.
- Как это возможно? - вырвалось у начальника безопасности. Так, Младший, ты нарушаешь протокол!
- Мне не понятно, как возможно обратное. - сообщило Существо. Да что это такое происходит? О память Предков! Помоги найти ответ!
- Значит вы никому не передаете свою память? Если мы убьем тебя, твои соплеменники не узнают все, что произошло здесь? - вновь перехватил инициативу Командующий. Это был очень, очень важный вопрос.
- Нет, но прошу, не надо меня убивать. - страх, много страха прозвучало в голосе допрашиваемого. Командующий снова сел. Он слегка успокоился. Отлет в соседнюю звездную систему был мерой предосторожности, чтобы после уничтожения Существа, оно не передало свою память себе подобным. А значит, этого можно было не делать, все предосторожности напрасны. Или же Существо врет им. Но тогда почему оно так боится? И чего боится?

- Ты не хочешь умирать здесь, но когда мы вернемся к твоей планете, планируешь убить себя и передать свою память виду? Ты нас сейчас просто обманываешь? - уточнил он у допрашиваемого.
- Нет, я просто не хочу умирать. Верните меня домой.
- Я не понимаю, что значит просто не хочешь умирать. У тебя есть миссия? - Командующий задал вопрос и посмотрел в окуляр записывающей камеры.
- У меня их много. - подтвердило Существо. Ну вот, наконец-то!
- Расскажи нам о своих миссиях. - довольно и весьма мягко попросил Командующий. Слава Предкам, им удалось подвести допрашиваемого к нужному и понятному диалогу!
- У меня есть –пиии-, я взращиваю потомство, я их –пиии-. Есть еще –пиии-. И я очень –пиии- жизнь. - слова Существа тут же уничтожили радость Командующего. Это не понятный диалог, а сплошной писк!

- Очень много неясных слов. Ты – ответственный за потомство в твоем мире? - нужно, просто необходимо понять, как найти с Существом общий язык!
- У нас все ответственные.
- Но разве все одинаково пригодны к этому? - Вопрос был тупым. Как может такое быть в принципе? Кто-то годен к лингвистике. Кто-то - к бою. Некоторые - к науке. Зачем на ученого или промышленника возлагать ответственность за потомство? Что дальше? Лингвист полезет в бой?
- Нет, но это право и обязанность каждого. - продолжало нести чушь Существо.
- Вы выбираете сами, кого выращиваете? - смиренно уточнил Командующий.
- Нет, мы выращиваем именно свое потомство.
- Почему вы не хотите выбрать других? Может вам больше подошло бы потомство другой особи? - о Родина, какой же этот вид неэффективный!
- Это звучит неприятно для меня. Каждый –пиии- –пиии- потомство.
- Опять непонятные слова. - Командующий с надеждой посмотрел на лингвиста, но тот выглядел не менее ошарашенным. Может этого и стоит отправить в бой, потерял полезность.

- Я не знаю, чего вы хотите. - с тоской произнесло допрашиваемое.
- Мы хотим понять вас. - без особой надежды ответил Командующий.
- Я все вам сказал. Прошу вас, верните меня домой.
- Чтобы ты рассказал о нас? Зачем? Мы уничтожим тебя после допроса, но мы не будем делать тебе больно, не переживай. - утешил Существо Командующий.
- Я не переживаю о боли. Но я не хочу умирать. Мой сын скоро пойдет в школу. Я хочу это увидеть.
- Мы не тронем твоего сына, пусть он идет в школу. - впрочем, до школы и отпрысков допрашиваемого, Командующему и правда не было никакого дела.
- Спасибо, но ему будет –пиии- без меня. - последовал столь же тоскливый комментарий.

- Что ему будет? Объясни. - вмешался наконец лингвист.
- –пиии-. –пиии-. –пиии-. Не хорошо. - перебрало несколько вариантов Существо. Ладно, лингвист. Ты продолжай в том же духе.
- Вот, подошло слово. - кивнул Командующий, - Объясни, почему ему будет не хорошо без тебя?
- Странный вопрос. Он меня –пиии-. И будет –пиии-, когда я пропаду.
- Чего он тебя?
- –пиии-.
- Найди аналог этому слову. - потребовал лингвист.
- –пиии-. –пиии-. –пиии-. –пиии-.
- Ничего не подошло. - констатировал Командующий.

- В вашем языке нет слова –пиии-? - удивилось допрашиваемое.
- Видимо, нет. Какой его смысл? - уточнил лингвист. Правильно, до смысла можно докопаться не только через синонимы, но и через объяснение явления.
- Когда кто-то кого-то –пиии-, он заботится о нем, хочет, чтобы у него все было хорошо. Оберегает его. - Существо искренне пыталось что-то донести, хоть и безуспешно.
- Это роль Старшего. У нас Старший заботится о Младших и оберегает их. А взамен Младшие служат Старшему. - отмахнулся Командующий.
- Когда я кого-то –пиии-, я не жду ничего взамен.
- Это очень странно. Зачем тогда ты о нем заботишься? - Неэффективны! О поколения, как же они неэффективны! Командующий закрыл один глаз от усталости мозга, тщетно пытающегося понять Существо и правила его вида.

- Не "зачем", а "почему". Потому что я его –пиии-.
- Странно. - вздохнул Командующий. Мозгу не хватало кислорода. - Скажи, ты сам решаешь, кого ты ….? Не знаю слова.
- Нет, не сам. Это или есть или нет. Иногда –пиии- появляется, а иногда исчезает. Свое потомство мы всегда –пиии-.
- Очень неэффективно. - высказал наконец мысль Командующий, - Значит вы заботитесь не о тех, о ком целесообразно, а о том, на кого пал случай.
- да. –пиии- и целесообразность несовместимы. - удовлетворенно заявило допрашиваемое.

- А почему твоему сыну будет нехорошо, когда тебя не станет? Ведь если он тебя, как ты там сказал, то с него снимется ответственность.
- Но –пиии- останется. И ему будет не хорошо.
- Я не понимаю. Ты не хочешь умирать только поэтому?
- Это главное. Но и вообще я –пиии- жизнь.
- Это было то же самое слово?
- Да.
- Как можно заботиться о жизни? Что это значит? - Командующий и сам прекрасно понимал, что. Ни-че-го! Это просто бред. Жизнь - лишь возможность выполнить функцию. Ты ее выполняешь потому, что должен и можешь. Не более и не менее.
- Это значит хотеть жить дальше, не хотеть умирать.
- Но почему именно не хотеть умирать? Вот я не хочу умирать, потому что мне нужно закончить миссию. А ты?
- А я просто не хочу умирать. - упрямо заявило Существо.

Командующий снова вскочил. Что-то нащупывалось. Что-то пока непонятное, но уже как-то объясняющее и возбуждающее. Он начал ходить от шкафа к столу и обратно, думая, как построить следующий вопрос. Лингвист что-то записывал на своем научном экране.

- А ты можешь захотеть умереть? Или перестать хотеть не умирать? – придумал вопрос Командующий.
- Могу. Если, например, потеряю своего сына. - грустно заявило допрашиваемое. Так. Это может значить, что неисполнение функции опекуна влечет за собой отказ от жизнедеятельности. Логично звучит? Возможно.
- А он может захотеть умереть, если потеряет тебя? - на всякий случай уточнил Командующий. Если ответ будет "нет" - значит он верно понял суть этого аспекта.
- Может. Но, я надеюсь, не захочет. - О Великое Наследие Роя! Что же это за явление такое?!

Он долго думал, перебирая в памяти то, что обсудили только что, и глядя в записи лингвиста. Существо при этом молчало, издавая сопящие звуки, показывающие его обеспокоенность.
- Подожди. - пришла в голову идея, - А те существа, которых вы едите… они тоже не хотят умирать просто так?
- Нет, не хотят.
- Но вы их убиваете. - резюмировал Командующий.
- Убиваем. Но нам не хорошо от этого.
- Я не понимаю. У нас ни один не убьет никого, пока тот сам не попросит. Как можно не хотеть убить и убить?
- Этот вопрос волнует нас уже давно. Мы не можем пока найти на него ответ.

У них нет никакого порядка в головах! Думают одно, хотят другого, делают третье! Да может они даже...
- А других, таких как вы, вы тоже убиваете? - закончил он мысль вслух.
- Некоторые убивают. Не для еды. Из-за –пиии- или из-за –пиии-, или потому что они их –пиии-.

О История! Это невыносимо!

- Не понимаю. - старался сдержаться Командующий, - А что в таком случает сделают твои соплеменники, если мы прилетим к ним? Они будут хотеть нас убить? Есть среди озвученных тобой причин, которые мы не понимаем, та, которая заставит их сделать это?
- Не знаю. Все зависит от того, как вы себя поведете, будете ли им угрожать. - Существо пыталось объяснить, но, в данном случае, в голосе сквозило ощущение беспомощности, словно оно само и правда не могло повлиять на общее решение вида.

- Это понятно. Но мы не угрожаем вашему виду. - на всякий случай сообщил Командующий.
- Вы угрожаете мне. Этого может быть достаточно.
- Угроза одному существу это не угроза виду! – замерев у стола и пристально уставившись в глаза Существу, крикнул Командующий. Это очень, очень важно! И очень, очень глупо!
- У нас это не так работает. Угрожая мне, вы угрожаете всем! - вздохнуло допрашиваемое.
- Но чем опасна твоя смерть всему виду? - Командующий продолжал говорить повышенным голосом, впрочем, транслятор не передавал громкость, лишь логику и интонации.
- Просто так мы устроены.

Командующий снова нервно заходил по кабинету, на этот раз между столом и энергополем с Существом.
- Значит, если мы тебя вернем, ты расскажешь о нашем оборудовании, и о том, что мы тебя допрашивали, и угрожали твоей жизни. А тогда мы не сможем вести с твоим видом торговлю, потому что они будут хотеть нас убить? Ты же понимаешь, что нам выгоднее тебя убить, чтобы твой вид не узнал о том, что это были мы?
- Нет, пожалуйста, не убивайте! Я не расскажу никому про вас! - кричало существо, и его эмоции зашкаливали.
- Почему ты не расскажешь? Это очень важные сведения. Ты расскажешь непременно!
- Но я –пиии- что не расскажу! –пиии-!
- Это нелогично. И непонятно. - Командующий вздохнул. Он понимал, что это - единственное верное решение. - Ты будешь уничтожен. Не надо нас обманывать и обещать нам то, что ты не выполнишь.

И тут произошло что-то странное. Существо покраснело, у него из глаз стала выделяться влага, и его голос стал громким, перекрикивая даже транслятор, а эмоции аж проникали в голову сквозь кожу:
- Нет, не убивайте, прошу! Прошу, –пиии-, не надо! Я хочу жить!

Было много криков. Командующий жестом приказал вывезти Существо из кабинета. В дверь вошли двое охранников и транспортировали вопящее Существо обратно в лабораторию. Лингвист и начальник безопасности удалились следом по приказу Командующего. Трансляция в центр прекратилась.

Командующий сел, и начал готовить отчет. Мысли роились в его голове. Мысли тысяч поколений и миллионов других представителей вида. Мысли, которые никак не помогали ему понять, что за Существо сейчас было в его кабинете. Тем не менее, нужно было составить отчет о том, что он понял, и какие действия рекомендует.

Отчет был готов быстро, что удивило и его самого, и командующий удалился в помещение для отдыха, предварительно отправив его в центр. На экране его внешнего коммуникатора остался текст:

«В результате допроса Существа было выявлено наличие немалого количества терминов, которые отсутствуют в нашем языке.

• Непонятные отношения между особями вида, подразумевающие нарушение принципов Роя, отсутствие видовой памяти, и стремление при этом сохранить свою жизнь без всяких на то причин – невозможно к пониманию.
• Готовность убивать без понимания того, что этого хочет убиваемый, или без явной угрозы виду – невозможно к понимаю.
• Захват, контроль популяции другого вида, оберегание его, с целью поедания – невозможно к пониманию.

Мы все знаем, что основой эволюции служит постоянный обмен памяти и готовность одной особи вида пожертвовать всем ради существования вида и его развития. Мы понимаем, что других путей во Вселенной быть не может, и не было нами найдено. Мы осознаем, что любой победивший вид на планете, очень быстро развивается и становится доминирующим в секторе. Мы понимаем, что в виду огромности пространств между обитаемыми планетами, священная передача памяти особи виду невозможна, и это уничтожает идею межвидовых войн в космосе, ведь погибнуть, не передав свою память – не эффективно. Поэтому мы надеялись, что на этой планете мы найдем нового торгового партнера для выгодного обмена.

На этой планете существует минимум два вида существ, и полностью нарушен ход эволюции. Существо высказало предпочтение остаться в живых, нежели получить торгового партнера для своего вида, что совершенно неэффективно. Так же, я не исключаю, что агрессивность и готовность этого вида на убийство, а так же тот факт, что для них нет разницы между смертью на своей планете и далеко в космосе, может привести их к атакам в нашу сторону. Сейчас их уровень развития не позволяет им такого, и это хорошо. Однако, мы не знаем точно, каким оружием они обладают, и целесообразно ли будет уничтожать весь их вид, или же это привет к серьезным экономическим потерям.

В этой связи мои рекомендации таковы:

1. Существо уничтожить во избежание последующей агрессии его вида в отношении нас.
2. Все записи допроса и свидетельства пребывания на нашем корабле Существа – уничтожить, во избежание последующей агрессии его вида в отношении нас.
3. Планетарную систему ставим на внешний и внутренний карантин на сто циклов.
4. Исследования начать заново по истечении карантина.

Особое мнение: я думаю, мы никогда не поймем, что же ими движет.

Командующий сто восьмым кораблем тринадцатого исследовательского флота центра»

Полная тишина стояла в помещении для отдыха. Командующий находился в бессознательном состоянии, мысли полностью отключились, организм занимался перекачкой питательных веществ в его органы, мышцы наполнялись энергией, вычищались гормоны, которые органы создали за прошлый период активности, продукты метаболизма переходили в жидкость, которая выведется, когда он начнет новый период активности. Тогда его эмоции начнут формироваться заново, новыми гормонами, которые будут вырабатываться как реакция на происходящее. Это процесс жизни.

Для восприятия экстренных случаев существовала активность зрительных и слуховых нервов, чтобы мгновенно отреагировать на опасность для вида или для задания. Чтобы не произошло непредвиденной реакции, в помещении отдыха отсутствовали какие-либо раздражающие эти нервы факторы. Темнота. Тишина. Но коммуникатор был включен. Если безопасность будет под угрозой, его младший может принять риск и разбудить его.

Так и произошло в этот период отдыха. Коммуникатор экстренно запищал, и над ним появилась голограмма начальника безопасности. Командующий резко встал и тут же задал вопрос:
- Что случилось, почему меня вернули к активности так рано?
- Экстренная ситуация, Старший. Пропало Существо. – голос начальника безопасности был нервным.
- Как пропало? Куда оно могло пропасть из поля? - Командующий пока не знал больше пугаться или удивляться.
- Мы поместили его в помещение отдыха для восстановления. Для удобства Существа мы воссоздали ему подходящую среду. Сейчас его там нет.
- Куда он мог деться? Насколько я помню из отчетов, наш воздух неприемлем для него, недостаток кислорода. Он не мог выжить вне своей среды.

Было видно, как начальник безопасности переживает и удивляется. Для него всё это тоже непонятно и дико. Особенно после присутствия на допросе.
- Простите, Старший, это нужно уточнять с биологами. Я некомпетентен в этом вопросе. - смиренно признал он.
- Понимаю. Но тогда объясни мне, где он. Нахождение на корабле чуждого Существа невозможно. Это твоя зона ответственности. - Командующий начинал злиться. Почему при этом контакте, вся его команда проявляет себя столь неэффективно? Словно заразились чем-то от Существа! Кстати, эту версию тоже нужно проверить с биологами.

- Именно так, моя ответственность. - подтвердил собеседник, - Меня вернул к активности младший, он дежурил в блоке, в котором располагалась комната отдыха для Существа. У него сработал датчик открытия двери Существом. Он сразу же прошел туда, но Существа в комнате не было. Младший связался со мной, я запустил протокол проверки корабля, но ничего не обнаружил. Тут же я вернул к активности весь состав, дал им распоряжение на активные поиски, и обратился к тебе.

- Все правильно, младший. Всё по протоколу. - одобрительно, но в то же время с претензией, сказал Командующий, - Однако, это не решает проблему. Первое, что меня волнует, так это то, почему мы не нашли Существо сенсорами. Невероятно.
- Я немедленно обращусь к инженерам. Доложу обо всех новостях.
- Хорошо, я пройду в кабинет. Выполняй.
- Слушаю, Старший!

Голограмма растворилась в воздухе. В помещении загорелся свет. Командующий пошел в свой рабочий кабинет. Идти было тяжело. Незаконченная фаза отдыха плохо сказывалась на уже достаточно старом командующем, и он понимал, что он может не пережить ее. Может быть его организм войдет в фазу отдыха принудительно, если будет шанс спастись, а может износит себя и умрет к концу этой фазы активности. Это была уже десятая его внеплановая активация, а редко кто переживал восьмую. В любом случае надо попытаться выжить, чтобы решить проблему и доложить о ситуации в центр.

Войдя в свой кабинет, все еще погруженный в свои мысли, командующий получил удар по голове и упал, потеряв сознание.

Когда он очнулся, то обнаружил себя сидящим. И связанным своей же разорванной на полосы одеждой. Он попытался вырваться, и сразу же понял, что не может. Такой же неудачей окончилась попытка дотянуться до коммуникатора на поясе – все руки за спиной были прочно скручены.

Внезапно раздался голос, непонятные слова с резкими низкими звуками. Повернув голову влево, командующий увидел стоящее возле его стола Существо. Существо явно что-то хотело от него, но его грохочущий бас был не лучшим способом вести беседу.
- На столе стоит транслятор. Нажми на него. – сказал Командующий, стараясь выглядеть спокойным, несмотря на боль в голове и тяжкие последствия внезапного возврата к активности.

Существо опять что-то сказало.
- Вот он. Нажми. – командующий движением головы указал на край стола. Кажется существо поняло, оно подошло к другому краю стола, указало отростком руки на прибор снова о чем-то спросило.
- Да, это транслятор. Нажми, я буду тебя понимать.
Существо осторожно нажало отростком на транслятор. Потом начало говорить.
- Теперь ты меня понимаешь?
- Да. Зачем ты сбежало, ударило меня и связало?
- Странный вопрос! Я хочу жить, а ты велел меня убить. Я обнаружил, что вы не заперли дверь, и прошел сюда. У вас нет никакой безопасности на корабле. - Существо усмехнулось.

И правда, двери никто не запирал. Да и не было замков. Правила решали всё гораздо лучше.
- У нас невозможно входить в помещения старших без разрешения. - пояснил он своему пленителю, - А вот к младшим можно. Твоя же дверь была открыта, потому что никто не думал, что ты сможешь дышать нашим воздухом.
- Я дышу с трудом. Не хватает кислорода.
- Да, по отчетам на вашей планете его доля на пять процентов больше. Для нас было бы смертельно отклонение доли кислорода даже на один процент.
- Я не знаю, какое отклонение для меня смертельно, но мне трудно дышать и болит голова.
- У меня тоже болит. От твоего удара. - это было правдой. Удар наложился на гормональный сбой.

- Я не собираюсь извиняться. - снова усмехнулось Существо, но в голосе его сквозили металлические нотки.
- Я понимаю. - кивнул Командующий, - Чего ты хочешь?
- Я уже сказал. Я хочу жить. Верните меня домой, и я отпущу тебя. Иначе я убью тебя.
- Второй вариант более приемлем.
- Ты хочешь умереть?
- Нет, мне нужно закончить миссию: уничтожить тебя, и отправить отчет. Но я и так скорее всего умру, ведь из-за тебя меня вернули в активную фазу раньше срока, а потом ты еще ударил меня по голове в то время, как в ней остались гормоны прошлого периода активности. Это плохо.
- Меня устраивает вариант, что я стал причиной твоей смерти.

Командующий задумался. Ему и правда нужно было выполнить миссию, поэтому каждое свое слово нужно произносить после тщательного обмозгования.
- Я начинаю тебя понимать. Ты пытаешься убить меня не для спасения вида, не для его выгоды, и даже не для того, чтобы закончить миссию, а просто, чтобы жить. Мне трудно ощутить это, но я склонен верить тебе, наверное, мы такие разные. - заявил он, и с удивлением почувствовал, что и правда склонен в чем-то верить всей той чуши, которую Существо наговорило на допросе. Не понимать ее, а просто в нее верить.

- Да, мы разные. Но это не я похитил тебя и не я решил тебя убить только потому что мы разные.
- А что бы ты сделало, если бы я попал к тебе в руки, и ты поняло, какие мы? - это провокационный вопрос очень быстро пришел Командующему в голову, и он решился задать его.

Существо задумалось. Оно подошло ближе к Командующему и посмотрело прямо в его глаза:
- Я бы даже не стал думать о том, чтобы убить тебя. Я бы хотел тебя понять, и может я бы испугался тебя, но я ценю жизнь, даже жизнь того, кто сам свою жизнь не ценит.
- Не знаю, как тебе верить. Вы едите существ другого вида. Вы не цените их жизнь.
- Это не делает нам хорошо. Мы уже об этом говорили. Нам не хватает растительной пищи, мы так устроены.
- То есть вы вынуждены есть других существ? - мысль о том, что на планете царит голод, снова промелькнула в голове Командующего.

Существо думало несколько мгновений, а потом ответило, с какой-то виноватой ноткой в голосе:
- Да. Некоторые из нас пытаются питаться только растениями. Но не всем это удается.
- Наверное, если бы нам попался такой представитель вашего вида, нам было бы проще с ним говорить. Дипломатия удалась бы с большей вероятностью.
- Дипломатия? Вы раздели меня и сковали, я не мог двигаться. Это разве дипломатия?
- Да. Мы привыкли видеть существ только таких как мы. Которым важнее информация, чем своя жизнь. Поняв их, мы отпускали существо назад, и оно осуществляло контакт. Оно было радо, что выполнило такую важную миссию, несмотря на неудобства. Мы в первый раз встретились с тем, кто свою жизнь ставит выше, чем вид.

Это было сущей правдой. Невозможной правдой, в которую требовалось верить.
- Но когда вы поняли это, почему вы меня не отпустили? Почему вы не подумали, что я могу быть так же рад, что я выполню важную миссию? - Существо буквально кричало и молило одновременно.
- Потому что ты сказал нам, что твои соплеменники могут захотеть убить нас, если узнают, что мы тебе угрожали смертью.
- Ну и что? Вы же такие –пиии-, вы же цените свой вид выше своей жизни. Неужели вы не могли оценить вероятность пользы и вероятность смерти, и принять решение?
- Смерть вне дома это плохая смерть. - высказал истину Командующий.
- Почему? - удивилось Существо.
- Потому что если многие из нас погибнут, то их память не попадет другим. Мозг не выдержит приема. Могут умереть и остальные. А если они заблокируют мозг для приема нашей памяти, то мы умрем бесследно! – командующий почти кричал, подняв глаза на склонившееся перед ним Существо.

То, внезапно, скривило рот, и вдруг начало издавать странные звуки, которые дублировались сплошным пищанием транслятора. Оно отошло, склонилось к столу, постучало по нему рукой, и, повернувшись к командующему, который молчал все это время, произнесло:
- Вот какая –пиии-. Вы на самом деле боитесь смерти. Просто у вас есть смерть навсегда, и смерть, которая оставляет вас в других. Для вас важно, чтобы вас помнили. Вы такие же трусы. Даже больше, ведь в случае, когда для вашего вида будет опасность здесь, вы просто побоитесь умереть и предотвратить ее, так ведь?
- Мы… не знаю. – командующий задумался. И в самом деле, если бы он узнал, что существа обладают технологией, которая может нанести ущерб виду, и что они готовы это сделать, смог бы он начать атаку, потеряв свою жизнь? Раньше такого не бывало.

- Вы не знаете. Но теперь вы должны подумать над этим. - поучительно заявило Существо, - Мои родичи рано или поздно выйдут покорять космос. И они найдут вас. И кем вы окажетесь нам – друзьями, или врагами? Кто это решает? Пройдут тысячи циклов, мы станем сильнее вас. Потому что мы не боимся умирать ради каждого одного из нас. Мы способны –пиии- каждого. А вы нет. Вы будете защищаться только там, где ваш вид может пострадать. Мы заселим множество планет. Мы отнимем ваши торговые связи, мы окружим вас, и тогда у вас не будет выбора.

Это было страшно и логично. Но и глупо одновременно. Как можно выбирать - быть "другом" или "врагом"?
- Тогда, наверное, мне бы стоило умереть и уничтожить ваш мир. Хорошо, что ты меня предупредило, я так и сделаю, когда тебя схватят и меня освободят. - согласился Командующий.
- Я вовсе не предупредило тебя! - вновь воскликнуло существо, - Я показало тебе ошибку в твоей логике. Ты пытался оценить нас неверно. Но я все же показал тебе, что лучше с нами быть в дружбе и понимать нас, чем просто убить меня.

Это - интересная мысль. Странная. Но тут не работает обычная логика, нужно мыслить по-новому.
- Но если мы будем "в дружбе", что помешает вам сделать так, как ты сказало? - спросил он.
- Потому что несмотря на то, что мы бываем –пиии- мы способны –пиии- своих друзей. - тихо произнесло Существо.
- Мне не понятно. - вздохнул Командующий. Мозг начинал сдавать. - Тут какие-то слова, которые я не знаю.
- Это не важно. Важно только то, что я могло убить тебя. Я выше тебя и сильнее. Я могу просто сломать тебе шею, - с этими словами Существо сделало жест двумя руками, который очень напоминал поворот чего-то, наверное, длинной шеи командующего, - но я не сделало это. Потому что я хочу дать вам шанс.

- Ты не сделало это, потому что хочешь выжить, ты же само сказало.
- А ты сказал, что потом меня все равно схватят и убьют. Мне некуда деться с корабля. И всех твоих сородичей мне не перебить. Но я могло убить тебя. И наверное еще пару таких как ты.
- Непонятно, что бы это тебе дало. Зачем это бессмысленное убийство, если ты понимаешь, что тебя оно не спасет?
- Затем, что мы никогда не позволяем убить себя, не сопротивляясь. - гордо заявило Существо.
- Даже если сопротивление бесполезно? - удивился Командующий.
- Особенно в этом случае.

Командующий задумался. Это звучало странно, нелогично, но в целом укладывалось в рамки того, что Существо говорило до этого. Если все это не ложь, то это очень странная прихоть эволюции. В этот момент у него на поясе запищал передатчик.
- Это вызов. Если я не отвечу, они придут сюда. Нужно нажать кнопку сбоку, не будет голограммы, только звук, – сказал Командующий.
Существо подошло к нему ближе:
- Я нажму кнопку, но ты ничего не скажешь про меня. Иначе я убью тебя сразу. Защита.
- Хорошо. Я не скажу, что ты здесь.

Существо нажало кнопку. Из коммуникатора раздался голос начальника безопасности:
- Старший, мы поняли, почему датчики не засекли Существо. Они настроены только на кремнийорганику, а оно - углеродного происхождения. Это редкость во вселенной. Мы раньше не встречали таких Существ, только растения. Поиски затруднены, мы обыскиваем каждый угол.
- Продолжайте. Информируйте меня. Я буду в кабинете, ждать ответа из центра. – Связь прервалась.

Существо отошло обратно к столу, оперлось на него руками, повернувшись спиной к Командующему.
- Ты понимаешь, что мы в безвыходной ситуации? – спросило оно.
- Нет, ситуация имеет несколько выходов.
- Ты имеешь в виду какие выходы? Я сдаюсь, и меня убивают, я убиваю тебя, меня ловят и убивают? Какие еще варианты ты можешь мне предложить? - голос был ироничным.
- Есть вариант что ты летишь с нами и остаешься там навсегда, мы исследуем тебя, понимаем, и принимаем решение, как быть с твоим видом. Еще есть вариант уничтожить весь твой вид сразу.
- Знаешь, вариант с твоей смертью становится все более хорошим. - существо вновь издало гортанные ритмичные непереводимые звуки, но тут же вновь перешло на серьезный тон. - До нашего разговора идей уничтожения моего вида не было. Ты мне обещал, что мой сын пойдет в школу.

Командующий задумался.
- Действительно, такого варианта раньше не было. Но убивать меня бесполезно. Если я умру, то моя память попадет к другим, и они сами примут это решение, основываясь на том, что об этом думал я.
- То есть связан ты, а ничего не могу сделать я?
- Не знаю. Такой ситуации раньше не было. Ваш вид не представляет угрозы. Сейчас. Будет ли он ее представлять когда-то, или это просто твои слова, мы не знаем. Логично ли уничтожать целый вид только с твоих личных слов? Почему ты вообще сказало такие слова, и подставило под удар целый вид? Это нелогично.
- Ты опять о своей логике. - возмутилось Существо. Я голый, я в космическом корабле очень далеко от дома, и меня хотят убить. Почему ты решил, что я буду думать о том, как бы получше соответствовать твоей логике?

В этот момент запищал рабочий экран.
- Что это? – спросило существо.
- Я думаю, это ответ из центра.
- Ответ на что?
- На мой рапорт с рекомендациями по тебе и твоему виду. - тихо произнес Командующий.
- Как его посмотреть?
- Это секрет. Нельзя.
- Правда? А если я сделаю вот так? – существо нажало кнопку сбоку рабочего экрана. Раздался голос Старшего Командующего:
- Рапорт принят и рассмотрен. Спасибо за работу. По рекомендациям: мы не верим в то, что может существовать такая система этики, мы должны подозревать в Существе обманщика. А значит, оно просто ведет себя так, потому что не желает иметь с нами торговлю, не желает общения, и предпочитает умереть, но не показать своему виду превосходство нашего. Видимо, их модель развития подразумевает изоляционизм. Судя по тому, что они пожирают более слабый вид, они боятся, что мы их уничтожим, и не хотят иметь с нами дел. Но мы выше этого. Мы должны отпустить обманщика, и когда оно попадет на свою планету, оно должно умереть именно там, и тогда оно даст всем память о нас и о нашей торговой экспансии. Вы должны опустить его на планету, убить его, и ждать там контакта. В случае если вы не выйдете на связь через три периода активности от этого момента, вы должны улететь, и мы выполним ваши рекомендации по пунктам карантина и продолжения исследований через сто циклов. Выполняйте.

Существо посмотрело на командующего:
- Получается мне дали право умереть на своей планете? Это хорошо. Но что, если я могу на расстоянии сообщить другим о том, где вы, и о том, что вы хотите меня убить?
- У тебя нет таких возможностей. - с подозрением изрек Командующий.
- Вы же не знаете, что точно у меня есть. Это ваш риск. Вы же мне не верите, я же - обманщик, как сказал ваш Старший.
- Хотелось бы избежать риска. - Командующий уже чувствовал, как в нем начинают рушится нейронные связи. Недолго до смерти.
- Что поделать, приказ есть приказ. Вы должны привезти меня на мою планету, и там кто-то из нас умрет. - резюмировало Существо.
- Я не долечу до твоей планеты. Туда лететь целый период активности и отдыха, а я не переживу столько. - уведомил его Командующий.
- Но твоя память останется у экипажа корабля. А если вы все погибнете на моей планете, то всё, моя планета на карантине, мы с вами мертвы, ваша память пропала навсегда. Как вам такой вариант?

Командующий задумался. Этот приказ из Центра сделал его заложником неизвестных возможностей Существа. Обманывало ли оно их ранее, как думает Старший Командующий, или же обманывает сейчас? Нужно как-то решать ситуацию, риск того, что его память пропадет, пугал его. Тут ему пришла в голову мысль:
- Ты ведь не знаешь, как должен поступать Командующий корабля, когда приказы из Центра противоречат его пониманию ситуации? Он должен передать управление корабля совету старших офицеров, а они должны выбрать, кто прав – Центр, или командующий.
- Вот как. Интересно. А если командующий погибает, и его память оказывается у экипажа, кто начинает управлять кораблем?
- Тот же совет старших офицеров. - подтвердил Командующий.
- Только у них уже его память и понимание ситуации, так? - уточнило Существо.
- Так.
- Как бы ты поступил со мной сейчас?
- Это сложно. Наверное, я бы тебя отправил в капсуле, для снятия риска, что наш корабль будет уничтожен после твоей смерти или даже до нее.

Существо явно нервничало, но в голосе появилась незнакомая интонация.
- А капсула доставит меня на мою планету? - спросило оно.
- Да. И я бы сделал ставку на то, что ты не врешь сейчас и не врало ранее. Потому что тогда нам лучше иметь вас друзьями, а не врагами. А Центр будет вынужден согласиться с решением, потому что оно продиктовано желанием сохранить память целого экипажа. И хоть они не поверили тебе, они должны будут поверить в то, что я поверил, ведь целый экипаж будет чувствовать это.

Командующий чувствовал, что и в самом деле нащупал решение.
- Тогда если ты и правда считаешь, что я говорю правду, тебе остается только умереть по пути на мою планету, и передать управление старшим офицерам. - более уверено произнесло Существо.
- Я и так умру по пути на твою планету. - согласился Командующий.
- Значит мы договорились. Могу я теперь вернуться в свою комнату для отдыха? А то мне уже очень трудно дышать.
- Да. Развяжи мне руки, я вызову охрану. - попросил Командующий.
- Они не будут делать мне больно?
- Ты же говорило, что не боишься боли, а боишься смерти? – он попытался скривить рот, как раньше это делало Существо.

Ближе к концу периода активности жизнедеятельность командующего прекратилась.

Чуть позже от корабля, уже прошедшего половину пути назад, отделилась сигарообразная капсула и помчалась сквозь непространство к соседней звездной системе, а сам корабль повернул в сторону, и помчался в далекую галактику, где ему должны были назначить нового Командующего и принять рапорт старших офицеров.

Капсула аккуратно опустилась на землю среди леса, и раскрылась.

Существо вылезло из капсулы, в которую оно еле влезло, и вдохнуло родной воздух. Оно скривило рот, показало зубы, принюхалось к ветру, и зашагало на восток, насвистывая какую-то свою мелодию и лениво подметая длинным чешуйчатым хвостом опавшие листья.


2018